Kaj naredi Diatom v ekosistemu?

Tako majhne so, da jih običajno ne morete videti brez mikroskopa, a kljub svoji majhni velikosti imajo diatomei ključno vlogo v enem največjih ekosistemov na planetu. Te enocelične alge so vrsta planktona. Sončno svetlobo s fotosintezo spremenijo v kemično energijo, zato so bistveni sestavni del oceanskih ekosistemov - in tudi mnogih sladkovodnih ekosistemov.

Diatome izvajajo nekje med petino in četrtino vse fotosinteze na našem planetu. To pomeni, da kar četrtina zemeljskega kisika prihaja iz diatomejev. Ker ljudje in vse druge živali potrebujejo kisik za dihanje, se vsi posredno zanašamo na diatomeje, ki nas podpirajo. S fiksiranjem ogljika ali pretvorbo iz ogljikovega dioksida v sladkor tudi diatomeji zmanjšajo količino ogljikovega dioksida v ozračju, tako kot to počnejo kopenske rastline.

V oceanu diatomeje jedo drobne živali, imenovane zooplanktoni. Zooplankton pa vzdržuje večje organizme, kot so ribe, zato je veliko živali v oceanu za preživetje neposredno ali posredno odvisno od diatomejev. Diatomeji so odgovorni za več kot 40 odstotkov fotosinteze v svetovnih oceanih in brez njih ocean ne bi mogel podpreti količine življenja, ki ga ima. Diatome so ključni vir hrane in energije za druge organizme tudi v mnogih sladkovodnih ekosistemih. Polži, ličinke kadijevih muh, majhni raki in filtrirne hranilnice, kot so školjke, so med številnimi živalmi v sladkovodnih sistemih, ki se pasejo na diatomejih.

V pogojih, bogatih s hranili v sladki vodi, lahko alge zrastejo izpod nadzora, kar povzroči cvetenje alg, ki je lahko škodljivo za druge organizme, kot so ribe. Včasih alge, ki cvetijo, proizvajajo toksine, ki so nevarni za živali. Ker so diatomeji ena najpogostejših vrst alg, so običajno kritični del tega cvetenja. Ko rastejo v izobilju, lahko diatomeji tudi kolonizirajo in se oprimejo umetnih površin, kar včasih zahteva drago čiščenje in popravilo.

Ena najbolj nenavadnih lastnosti diatomejev so njihove lupine na osnovi kremena. Ko diatomeji odmrejo, njihove lupine padejo na dno vodnega telesa, v katerem prebivajo, in se naberejo kot usedlina. Biologi lahko s to usedlino pomagajo slediti trendom kakovosti vode v ekosistemu, tako da ugotovijo vrsto in številčnost diatomejev tako danes kot v preteklosti. Včasih lahko lupine diatomejev v usedlinah morskega dna sčasoma postanejo diatomejska zemlja. Nekatera starodavna nanosa diatomejske zemlje, ki so bila nekoč usedlina morskega dna, so danes suha zemlja. Diatomejska zemlja, pridobljena iz teh nahajališč, ima široko paleto pomembnih industrijskih uporab kot filter in abraziv; nekateri bio vrtnarji ga uporabljajo za zatiranje škodljivcev. Diatome, stisnjeni pod usedlinami, se sčasoma lahko stisnejo in tvorijo olje, zato so diatomei posredno odgovorni za večino goriva, ki ga danes pokurimo v svojih avtomobilih.