Živčni sistem je naraven način pošiljanja navodil iz enega dela telesa drugemu. Signali, ki se začnejo v centralnem živčnem sistemu (običajno v možganih, včasih pa tudi v hrbtenjači), se premikajo proti obrobju do mest, kot so udi ali notranji organi, in usmerite tarčo nekaj Kot odziv na živčne impulze se lahko mišica bicepsa skrči, dlake na nogah se vam lahko ustavijo ali pa se aktivnost v črevesju poveča.
Živci delujejo tako, da prenašajo elektrokemične impulze, ki jih prejemajo iz možganov ali drugih živcev, na živce "navzdol" ali v celice, organe ali tkiva, na katerih ti živci končajo. Vrste živcev lahko določimo na podlagi njihove anatomske lege, kar imena živcev v telesu običajno odražajo (npr. "Živci nog"). Običajno pa je opisovati vrste živcev na podlagi njihove funkcije: motorične, senzorične, avtonomne ali lobanjske.
Motorni živci
Motorni živci ali motorični nevroni (imenovani tudi motoneuroni) pošiljajo impulze iz možganov in hrbtenjače po mišicah po vsem telesu. To ljudem omogoča vse, od hoje in pogovora do utripanja oči. Poškodba motoričnega živca lahko privede do šibkosti mišic ali mišic, ki so dobavljene, in do atrofije (krčenja) teh mišic. Išijatični živec, ki poteka od spodnjega dela hrbta skozi zadnjico, da služi celotni nogi, je pravzaprav snop številnih različnih živcev, med katerimi so nekateri motorični nevroni, ki služijo stegnu, zadnjiki, teletom in stopala.
Senzorični živci
Senzorični živci (senzorični nevroni) pošiljajo impulze v nasprotni smeri od motoričnih nevronov. Informacije o bolečini, tlaku, temperaturi in tako naprej zbirajo s senzorjev v koži, mišicah in notranjih organih ter jih pošiljajo nazaj v hrbtenjačo in možgane. Senzorični živci so sposobni celo posredovati informacije o gibanju (razen tega, kar počnejo same oči). Poškodba senzoričnega živca lahko povzroči mravljinčenje, otrplost, bolečino in preobčutljivost.
Avtonomni živci
Avtonomni živčni sistem uravnava delovanje srčne mišice, gladkih mišic, kot so tiste v želodcu in sluznici drugih organov ter žlez. Ti živci nadzorujejo funkcije, ki niso pod zavestnim nadzorom (mislite "samodejno" namesto "avtonomno"). Avtonomni živčni sistem vključuje dva funkcionalna oddelka: simpatični živčni sistem, ki sodeluje pri pospeševanju srčnega utripa in druge odzive "boj ali beg"; in parasimpatični živčni sistem, ki uravnava prebavo, izločanje in druge presnovne aktivnosti.
Lobanjski živci
Dvanajst parov lobanjskih živcev izvira na spodnji strani možganov. Od spredaj nazaj so to vohalni, optični, okulomotorni, trohlearni, trigeminalni, ugrabljeni, obrazni, vestibulokohlearni, glosofaringealni, vagusni, hrbtenični dodatki in hipoglosni živci. Te so bistvene za vid, vonj, gibe oči in obraza, slinjenje in gibanje jezika.
Ta seznam živcev je lažje zapomniti z mnemotehniko, ki zajame prvo črko vseh 12 živcev, kot je ta:
On Old Olimfus Tdolžnost Top AFljubezen Vokalno German Vvidel Some Hops.