Temperature na Merkurju se gibljejo od dnevnih najvišjih 430 stopinj Celzija - približno 800 stopinj Celzija - do nočnih najnižjih vrednosti blizu -180 stopinj Celzija ali okoli -290 Fahrenheita. Od leta 2013 ni bilo nobene misije s posadko. Dolgo potovanje in ekstremi temperature planeta zahtevajo drage priprave in več zaloge, kot je praktično za prevoz. Vendar sta dve vesoljski ladji obiskali Merkur na ločenih potovanjih, ki sta bila v razmaku 36 let.
Mariner 10
Mariner 10, izstreljen leta 1973, je bil prvi poskus preučevanja Merkurja z vesoljskimi plovili. Njegovo poslanstvo je bilo raziskovanje Venere in Merkurja, zaradi česar je Mariner 10 prvo plovilo, ki je raziskalo dve planeti v isti nalogi in prvi, ki je uporabil gravitacijo enega planeta, drugo. Mariner 10 je bil opremljen z instrumentnim paketom, ki je lahko preučeval Merkurjevo atmosfero, fizične značilnosti in značilnosti površine. Mariner 10 se je trikrat srečal z Merkurjem, najbližje pa je bilo 327 kilometrov od planeta, kar se je zgodilo 16. marca 1975. Približno teden dni kasneje je Nacionalna uprava za aeronavtiko in vesolje (NASA) prekinila stik z vesoljskim plovilom.
Poslanstvo MESSENGER
Leta 2004 je NASA začela drugo misijo vesoljskih plovil na Merkur, ki uporablja lažjo konstrukcijo materiali, bolj miniaturizirana instrumentacija in novi načrti tečajev, kot so bili na voljo, ko je bil Mariner 10 začela. Ime plovila je kratica za MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry in Ranging. Trdna, trpežna zasnova MESSENGER omogoča, da zdrži vročino potovanja tako blizu Sonca. Naloga vesoljskega plovila je krožiti okoli Merkurja v široki elipsi, ki traja približno 200 kilometrov (124 milj) od površine planeta do 15.193 kilometrov (9.420 milj) na najbolj oddaljeni točki v orbito. Od leta 2013 je MESSENGER naredil približno 2600 orbit Merkurja.
Negostoljuben planet
Ne le nihanja temperature Merkurja so nihajna, temveč so znanstveniki tudi izvedeli, da je atmosfera planeta tanka mešanica kisika, natrija, vodika, helija in kalija. Merkur, ki kroži okoli 58 milijonov km (36 milijonov milj) od Sonca, nenehno bombardira sončni veter - močno nabiti delci, ki jih oddaja Sonce. Kraterji površino označujejo na enak način kot Zemljina luna. Nobena vesoljska misija ni pokazala nobenega dokaza, da življenje, kakršno poznamo, obstaja ali obstaja na planetu.
Teren in značilnosti
Kamere Mariner 10 so razkrile površino, ki jo NASA opisuje kot "kaotičen teren", zaznamovan s skalnatimi tlemi in visokimi grebeni ter kraterji. Vesoljsko plovilo Mariner je na planetu zaznalo tudi šibko magnetno polje. Z MESSENGERJEvim bolj intimnim pogledom na Merkur so znanstveniki odkrili, da ima Merkur veliko jedro, ki je vsaj delno tekoče. MESSENGER je poslal tudi fotografije vulkanskih odprtin na površini planeta. Ti zračniki so v nekem obdobju njegove zgodovine verjetno na površje planeta izpljunili velike količine lave.