Periodična tabela elementov je razdeljena na devet skupin elementov, ki temeljijo na številnih različnih značilnostih. Med temi skupinami so prehodne kovine in kovine glavne skupine. Glavne skupine kovin so pravzaprav zbirke alkalijskih kovin, zemeljskoalkalijskih kovin in sicer nerazvrščenih kovin. Vse kovine so dobri prevodniki električne energije in toplote, čeprav imajo različne skupine zelo opazne razlike.
Elektroni krožijo okoli jedra atoma v številnih lupinah. Število zasedenih lupin je odvisno od elementa. Specifični elektroni, ki jih atomi delijo in tvorijo vezi z drugimi atomi, se imenujejo valentni elektroni. Prehodne kovine so edina skupina elementov, katerih valentni elektroni se nahajajo v več kot eni lupini ali energijski ravni. To omogoča številna oksidacijska stanja. Druge skupine elementov imajo valenčne elektrone le v najbolj oddaljeni elektronski lupini.
Atomi imajo lahko dve vrsti vezi: kovalentno in ionsko. Kovalentne vezi se pojavijo, kadar si en ali več parov elektronov delita dva atoma, medtem ko se ionske vezi zgodijo, ko en atom izgubi elektron z drugim atomom. Prehodne kovine ponavadi tvorijo kovalentne vezi lažje kot kovine glavne skupine, ker so prehodne kovine bolj elektronegativne kot kovine glavne skupine. Glavne skupine kovin tvorijo vezi, ki so električno nevtralne, medtem ko prehodne kovine ponavadi tvorijo vezi, ki imajo presežek negativnih ionov.
Nekatere glavne skupine kovin so najbolj reaktivne med vsemi elementi v periodnem sistemu. Alkalne kovine se v reaktivnosti spuščajo od vrha skupine, litija, do težjega konca, vključno s kalijem. To je zato, ker so njihovi valentni elektroni v s-orbiti. Notranji elektroni izničijo velik del pozitivnega naboja jedra, kar valentnemu elektronu olajša reakcijo z drugimi elementi. Prehodne kovine se bolje držijo svojih valentnih elektronov in jim otežujejo reakcijo z drugimi elementi. Zato je svinec, prehodna kovina, v naravi nereagiran, medtem ko je natrij, glavna skupina kovin, skoraj vedno povezan z drugim elementom.
Prehodne kovine imajo najvišjo gostoto v kateri koli skupini na periodnem sistemu, njihova gostota pa se postopoma povečuje. Po navedbah univerze v Zahodni Indiji imajo tališča višja od kovin glavne skupine. Prehodne kovine imajo višje razmerje med polnjenjem in polmerom kot kovine glavne skupine in so edine kovine, za katere je znano, da proizvajajo paramagnetne spojine. Prehodne kovine se v reakcijah pogosteje uporabljajo kot katalizatorji kot kovine glavne skupine.