Včasih je bila najpogostejša tekočina, ki se uporablja v običajnih gospodinjskih termometrih, živo srebro, vendar jo je zaradi toksičnosti tega materiala nadomestil alkohol ali etanol. Alkoholni termometer je majhna zatesnjena steklena cev, ki ima na enem koncu majhno votlo žarnico in skozi sredino tanko kapilarno odprtino. Žarnica in povezana kapilarna komora sta delno napolnjena z etanolom, delno pa z dušikovimi in etanolskimi hlapi. V žarnico je vstavljeno dovolj alkohola, da se pri normalnih sobnih temperaturah razširi v ozek stolpec. Na celotni dolžini kolone je cev razvrščena z več oznakami, ki prikazujejo temperaturo tekočine pri določenih količinah. Ker je etanol zelo občutljiv na temperaturne spremembe in ker je kapilar tako tanek, da celo občutljivi premiki v celotni prostornini povzročijo opazen premika ločilne črte med tekočino in plinom v komori, je razmeroma enostavno odčitati temperaturo s primerjavo te ločilne črte z označenim robom cev. Za lažje branje in izven tradicije je alkohol običajno obarvan rdeče.
Uporabnost alkoholnega termometra je omejena na ledišče in vrelišče tekočine v njem. Etanol izhlapi pri 172 stopinjah F, kar je malo manj od vrelišča vode. Zaradi tega je alkoholni termometer učinkovito orodje za merjenje dnevnih in nočnih temperatur, pa tudi temperatura človeškega telesa, vendar ni posebej uporabna v laboratorijskih okoljih, kjer morajo biti ekstremnejše temperature opazili. Spodnji del efektivnega območja je -175 stopinj F, zanesljiva uporaba pa je običajno od približno -22 do 122 stopinj F. Nenavadno je, da zračni mehurček znotraj notranje kolone vstopi v alkohol, kar bi odvrglo odčitke. Zaradi tega je treba alkoholni termometer občasno pretresati, da se zrak in tekočina ne ločita.
