Stiropor je trgovsko ime penastega polistirena, vrste plastike, ki se v stanovanjski industriji uporablja kot izolator. Polistiren ima široko uporabo, od avtodelov do ohišij računalnikov. Ko se med proizvodnjo vbrizga plin, postane penast polistiren lahek s približno 95-odstotnim zrakom. Ta izdelek je slab prevodnik toplote, zato se uporablja v držalih za pijače in kot izolacija. Stiropor se uporablja tudi v različnih embalažnih materialih. Veliko ljudi skrbi, kako dobro se plastika, vključno s polistirenom, sčasoma razgradi.
Biorazgradnja
Polistiren se razgradi tako počasi, da kot biološko razgradljiv izdelek ni sposoben preživeti. Večina polistirena, ki konča na odlagališčih, bo po 500 letih še vedno tam, trdi združenje za okoljsko akcijo. Študija ameriške agencije za varstvo okolja pa pravi, da polistirenska embalaža za hrano predstavlja le 0,5 odstotka vseh trdnih komunalnih odpadkov pri merjenju po teži.
Nevarnosti okolja
Polistiren je sicer zaskrbljujoč zaradi skoraj neobstoječe biološke razgradnje, vendar je bolj zaskrbljujoč, če ga najdemo zunaj odlagališč. Stelja so grda in v nasprotju s kovinami, ki pri reciklažah določajo ceno, ljudje nimajo velike gospodarske spodbude za zbiranje smeti. Poleg tega se polistiren pri drobljenju zlahka zlomi na koščke. Divje živali lahko poskušajo brskati po kosih in jih zamenjati za hrano. Zaužitje lahko privede do smrti.
Recikliranje in ponovna uporaba
Nekateri polistirenski izdelki, na primer tisti iz arašidov za pakiranje, se lahko ponovno uporabijo, ne da bi jih predelali. Čeprav obstajajo sredstva za recikliranje polistirena, so stroški za to višji kot pri proizvodnji polistirena. Brez možnosti recikliranja večina uporabljenega polistirena še naprej konča na odlagališčih.
Nove tehnike
Nekateri raziskovalci razvijajo nadomestne izdelke za polistiren. Izdelani iz sestavin na osnovi koruze, so lahko okolju prijaznejši in se lahko pri odstranjevanju hitro razgradijo. Drugi raziskovalci so eksperimentirali s tem, da odpadni polistiren v celoti spremenijo v drugačen izdelek. Polistiren segrejejo na temperature do 520 stopinj Celzija (968 stopinj Celzija), če v procesu, imenovanem piroliza, ni kisika. S tem se polistiren razgradi v stiren, snov, ki jo nekatere bakterije zlahka zaužijejo. Kot stranski produkt bakterije proizvajajo polihidroksialkanoat ali PHA, plastiko, ki jo je mogoče reciklirati in jo lahko naredimo za jedilni pribor za enkratno uporabo, medicinske pripomočke in steklenice s šamponom.