Umetne mase različnih vrst že dolgo najdejo uporabo v skoraj vseh kotičkih vsakdanjega življenja - igrač, posod za shranjevanje, elektronike in še veliko več. Februarja 2013 je uvodnik v mednarodni reviji "Nature" pozval znanstvenike s prebivališča na največjem svetovnem območju proizvajalci plastike, da jo uvrstijo med nevarne snovi, podobno kot pri označevanju klorofluoroogljikovodikov 14 let prej. Plastični odpadki namreč lahko nešteto škodujejo tako ljudem kot okolju.
Zgodovina plastike v človeški industriji
Ljudje že več kot 5000 let uporabljajo kovine za izdelavo in razvoj orodij, a šele od leta 1907 je v igri plastika na osnovi nafte. Leo Baekeland, kemik, ki je že leta 1899 zaslužil razvpito bogastvo in bogastvo z izumom fotografskega papirja Velox, je v prizadevanjih za krepitev lesa delal s formaldehid-fenolnimi smolami. Rezultat je bil bakelit, ki je bil poceni, enostavno in hitro oblikovan in sčasoma del približno 400 patentov. Začela se je "doba plastike", danes pa industrija zagotavlja delovna mesta za več kot 60 milijonov ljudi.
Obseg problema
Po vsem svetu se dnevno proizvede skoraj milijon ton plastike. Približno polovica tega se sčasoma odloži na odlagališčih odpadkov, preostanek pa postane smeti - popiranje cest, raztresen veter in odnašanje v reke in morja. ZDA za čiščenje plastičnih odpadkov samo na zahodni obali letno porabijo več kot pol milijarde dolarjev. Poleg tega te smeti niso zgolj grde, ampak so lahko tudi strupene za floro in favno. Največji cilji prizadevanj znanstvenikov iz leta 2013 so polivinilklorid ali PVC, ki ga najdemo v plastičnih ceveh; polistiren, bolj znan kot stiropor; poliuretan, glavni sestavni del pohištva in oblazinjenja; in polikarbonat, ki se uporablja pri izdelavi otroških stekleničk in elektronskih naprav.
Biološki učinki odstranjevanja plastičnih odpadkov
Glede na poročilo iz leta 2009 v britanski znanstveni reviji "Filozofske transakcije kraljeve družbe B" plastika lahko povzroči številne različne škodljive učinke na ljudi in okolje. Kemikalije v plastiki človeška telesa absorbirajo in nekatere od teh spojin lahko spremenijo strukturo hormonov. Odpadke plastičnih ostankov pogosto zaužijejo pomorska bitja, kemikalije v njih pa lahko zastrupijo vse vrste divjih živali. Plavajoči odpadki iz plastike lahko preživijo na desetine stoletij in motijo habitate, tako da prenašajo mikrobe sem in tja. Morda najbolj zlovešče je, da lahko plastika, pokopana na odlagališčih, izpira škodljive kemikalije v podtalnico in s tem v oskrbo z vodo, BPA v polikarbonatnih steklenicah pa lahko onesnaži pijače.
Odpravljanje težave
Predstavniki plastične industrije zavračajo zamisel, da so odpadki iz njihovih izdelkov lahko škodljivi. Kljub temu so znanstveniki predlagali številne rešitve za zaustavitev ali odpravo problema. Na primer, če plastiko obravnavamo kot večkratno in ne za enkratno uporabo, lahko ustavimo tok odpadkov na odlagališčih in drugje. Večja dostopnost biorazgradljive plastike bi tudi zmanjšala škodo, ki jo trenutno prenaša okolje. Nazadnje, označevanje plastike glede na njihov življenjski cikel lahko potrošnike spodbudi k izbiri okolju prijaznejših izdelkov na osnovi plastike.