Atom je najosnovnejša enota katerega koli elementa, ki še vedno ohranja lastnosti tega elementa. Ker so atomi premajhni, da bi jih videli, je bila njihova struktura vedno skrivnost. Že tisočletja so filozofi in znanstveniki predlagali teorije o sestavi tega skrivnostnega delca z naraščajočo stopnjo prefinjenosti. Čeprav je bilo modelov veliko, so štirje glavni pripeljali do našega trenutnega koncepta atoma.
Model slivovega pudinga
Tako imenovani model pudingovega sliva je predlagal znanstvenik J.J. Thomson leta 1904. Ta model je bil zasnovan po Thomsonovem odkritju elektrona kot diskretnega delca, vendar preden je bilo razumljeno, da ima atom osrednje jedro. V tem modelu je atom kroglica pozitivnega naboja - puding - v katerem so elektroni - slive. Elektroni se vrtijo po določenih krožnih poteh znotraj pozitivnega bloba, ki tvori večino atoma.
Planetarni model
To teorijo je leta 1911 predlagal Nobelov nagrajenec kemik Ernest Rutherford in jo včasih imenujejo Rutherfordov model. Na podlagi eksperimentov, ki so pokazali, da atom vsebuje majhno jedro pozitivnega naboja, je Rutherford domneval da je atom sestavljalo majhno, gosto in pozitivno nabito jedro, okoli katerega so krožno krožili elektroni obročki. Ta model je bil eden prvih, ki je predlagal čudno idejo, da so atomi večinoma sestavljeni iz praznega prostora, skozi katerega se gibljejo elektroni.
Bohrov model
Bohrov model je zasnoval Neils Bohr, fizik iz Danske, ki je za svoje delo na atomu prejel Nobelovo nagrado. Na nek način gre za bolj dodelano izboljšavo Rutherfordovega modela. Bohr je predlagal, tako kot Rutherford, da ima atom majhno pozitivno jedro, kjer prebiva večina njegove mase. Izjavil je, da so elektroni krožili okoli tega jedra kot planeti okoli sonca. Glavno izboljšanje Bohrovega modela je bilo, da so bili elektroni omejeni tako, da postavljajo orbite okoli jedra, vsak ima določeno raven energije, kar je razlagalo eksperimentalna opazovanja, kot je elektromagnetno sevanje.
Model oblaka Electron
Model elektronskega oblaka je trenutno najbolj izpopolnjen in splošno sprejet model atoma. Ohranja koncept jedra iz Bohrovih in Rutherfordovih modelov, vendar uvaja drugačno definicijo gibanja elektronov okoli jedra. Gibanje elektronov okoli jedra v tem modelu določajo regije, kjer obstaja večja verjetnost iskanja elektrona v danem trenutku. Ta območja verjetnosti okoli jedra so povezana s specifičnimi nivoji energije in dobijo različne čudne oblike, ko se energija elektronov povečuje.