Kisik (O2) in ogljikov dioksid (CO2) sta atmosferska plina, ki sta potrebna za življenje. Vsak ima osrednjo vlogo na dveh pomembnih poteh biološkega metabolizma. Rastline jemljejo CO2 in ga razgrajujejo v fotosintezi, pri čemer nastajajo O2 kot stranski produkt. Živali dihajo O2 in ga uporabljajo za celično dihanje, proizvajajo energijo in CO2.
CO2 in O2 imata različno molekularno strukturo. Kisik vsebuje dve molekuli kisika, ogljikov dioksid pa dve molekuli kisika, vezani na osrednjo molekulo ogljika.
CO2 ima nekoliko večjo maso kot O2. Molekulska masa CO2 je 44 gramov na mol, molekulska masa kisika pa 32 gramov na mol. Čeprav je CO2 težji od O2, se plini v atmosferi ne ločijo na plasti. Konvekcija in difuzija ohranjata različne atmosferske pline mešane.
O2 podpira izgorevanje. Izgorevanje ali zgorevanje se zgodi, ko gorivo reagira s kisikom in odda toploto. Za začetek te reakcije je potrebna majhna iskra ali vročina. Če kisika ni, zgorevanja ne more priti. Nasprotno pa CO2 ni vnetljiv in ne podpira izgorevanja. Dejansko ga lahko pokrijemo z ognjem s CO2, tako da ga ogladimo z O2, ki ga mora še naprej goreti.