Kako nastaja propan?

Po podatkih Nacionalnega združenja za propanski plin je propan gorivo, ki zadovolji približno 4 odstotke energetskih potreb ZDA. Propansko gorivo ogreva in hladi domove, zlasti na podeželju, in med številnimi drugimi načini uporabe v domovih, kmetijah in industriji poganja vozila, plinske rešetke in generatorje. Propan, ogljikovodikova spojina, je naravno prisotna snov, ki jo najdemo skupaj z nahajališči zemeljskega plina in nafte. Izoliran je kot stranski produkt proizvodnje zemeljskega plina in procesov rafiniranja nafte. Propan je plin pri sobni temperaturi in atmosferskem tlaku, vendar se pod zmernim tlakom ali nizkimi temperaturami spremeni v tekočino.

Propan se pridobiva iz tekočih komponent med predelavo zemeljskega plina. Za odstranjevanje propana iz zemeljskega plina se ogljikovodiki frakcionirajo in absorbirajo v olju, čemur sledi adsorpcija na površinsko aktivne snovi ali hlajenje. Ogljikovodiki, kot sta butan in propan, se delno odstranjujejo iz zemeljskega plina, da se prepreči kondenzacija v cevovodih za zemeljski plin. Nepredelani zemeljski plin je sestavljen iz približno 90 odstotkov metana in le 5 odstotkov propana, vendar približno polovica propana, ki ga uporabljajo v ZDA, prihaja iz predelave zemeljskega plina. Propan je 270-krat gostejši kot tekočina kot kot plin, zato se ekstrahirani propan shrani in prevaža kot tekočina. Ker je propan brez barve in vonja, je za odkrivanje dodan odorant.

Na različnih stopnjah postopka rafiniranja nafte nastajajo utekočinjeni naftni plini. Dve glavni sestavini teh utekočinjenih plinov sta butan in propan, ki predstavljata približno 1–4 odstotka predelane surove nafte. Pomemben korak pri proizvodnji propana je frakcijska destilacija pod pritiskom ali stabilizacija. V tej fazi težji ogljikovodiki potonejo na dno, medtem ko se lažji ogljikovodiki, kot je propan, zlahka odstranijo iz zgornje plasti mešanice. Količina pridobljenega propana je deloma odvisna od vrste in nastavitve rafinerije nafte.

Utekočinjeni propan je ključnega pomena za skladiščenje in prevoz. Če nekatere nečistoče in drugi ogljikovodiki, kot so etan, propen ali penten, niso dovolj odstranjeni, propan ne bo utekočinjen pravilno. Utekočinjanje mora potekati pri pravilni temperaturi in tlaku ter mora slediti standardiziranim specifikacijam, ki jih je določila industrija utekočinjenega plina. Ko se propan utekočini, se po podzemnih cevovodih premakne do skladiščnih in distribucijskih postaj. Tekoči propan ostane v velikih podzemnih rezervoarjih ali kavernah, preden se po železnici, tovornjakih ali barkah odpelje lokalnim trgovcem s propanom.

Propansko gorivo gori bolj čisto kot bencin in sprošča manj škodljivih emisij. Čeprav je propan lahko okolju prijazno gorivo, je fosilno gorivo in je neobnovljivo. Tekoče raziskave raziskujejo izvedljivost sinteze ali pridobivanja propana iz obnovljivih virov, kot sta rastlinsko olje ali biomasa. Primeri virov biomase so beljakovina, sladkorni trs in mikroorganizmi. Čeprav so začetni proizvodni stroški lahko visoki, za te nove aplikacije in metode niso potrebne večje spremembe sedanjih postopkov rafiniranja nafte. Uporaba sintetičnega propana ali biopropana bi morala zmanjšati emisije toplogrednih plinov in povečati energetsko neodvisnost ZDA.