Radioaktivni sledilnik je kemična spojina, ki ima vsaj en radioaktivni element. Zdravnik ga pogosto uporablja za spremljanje napredka snovi v živih tkivih in daje zdravnikom natančen način, da "vidijo" krvni obtok in druge organe. Tehnik pripravi spojino, jo vbrizga v pacienta in ji v telesu sledi z občutljivimi elektronskimi detektorji. V večini primerov ostane material radioaktiven le nekaj ur.
Neinvaziven
Z uporabo radioaktivnega sledilnika lahko zdravnik pregleda stanje bolnikovih organov, ne da bi opravil operacijo ali odvzel biopsijo. Sledenje se zbira v tkivih in oddaja sevanje gama žarkov. Detektorji izdelajo podrobne slike prizadetih organov z merjenjem sevanja. Kombinacija teh slik s slikami računalniške tomografije (CT) daje podrobno sliko s posebnimi področji, ki jih označi sledilnik.
Specifično
Kemik lahko oblikuje in sintetizira radioaktivne spojine, ki so posebej primerne za določene organe, tkiva in biološke procese. Te spojine so radioaktivne različice običajnih bioloških snovi ali snovi, za katere je znano, da se zbirajo v določenih tkivih. Sledilno deluje kemično in biološko enako kot neradioaktivna spojina, čeprav oddaja zaznavno sevanje.
Varno
Radioaktivni sledilnik se uporablja za zaznavanje in slikanje tkiv, ne da bi nanje vplival s sevanjem, zato uporablja le majhne količine radioaktivnega materiala. Ker noben drug proces v človeškem telesu ne povzroča sevanja gama, energija, ki jo proizvede sledilnik, jasno izstopa, tudi v majhnih količinah. Kemiki izbirajo radioaktivne materiale, ki propadejo v nekaj urah ali dneh, se povrnejo v normalno stanje in ne predstavljajo dolgoročnih težav.
Sledenje presnovi
Poleg slikanja enega organa s sledilnikom lahko zdravnik spremlja napredek sledilca, ko ga telo presnavlja. Organi razgrajujejo in kombinirajo kemične spojine z drugimi skozi dolgo verigo bioloških procesov. Če so desni atomi spojine radioaktivni, lahko zdravnik ugotovi, ali se sledilnik ustavi v določenih delih telesa ali preide v druga tkiva in organe.