Študija vedenja živali, imenovana etologija, je široko področje, ki zajema tako nagonsko in naučeno vedenje kot nenormalno vedenje. Znotraj katere koli določene živalske vrste je lahko določeno vedenje prisotno pri vseh članih, druga pa so bolj specifična za določene posameznike, lokacije ali situacije. Tudi najbolj preproste življenjske oblike kažejo vedenjsko aktivnost in ali je vedenje normalno ali nenormalno, lahko vpogled v njihovo duševno stanje.
Instinktivno vedenje
•••Varovalka / varovalka / Getty Images
Ena vrsta nagonskega vedenja so fiksni vzorci delovanja, to so vedenja, v katera je žival prisiljena. Nekatere ptice bodo na primer vzrejale piščance drugih ptic, če so jajca v gnezdiščih v sezoni gnezdenja, ker je skrb za jajčece fiksni vzorec delovanja. Drugo nagonsko vedenje je imprinting, pri katerem dojenček sprejme osebo ali celo predmet kot nadomestno mater. Spolno vedenje je tudi nagonsko, podkrepljeno z igro, ki živalim pomaga, da se naučijo dvorjenja in spretnosti parjenja. Mnogo teh vedenj narekujejo določeni telesni sistemi, na primer živčni sistem, ki se odziva na dražljaje v okolju.
Naučeno vedenje
•••Huntstock / Huntstock / Getty Images
Naučeno vedenje je pomembno tako za divje živali, ki se morajo naučiti posebnih in novih načinov preživetja, kot za domače živali, ki jih želimo usposobiti. Živali se lahko naučijo predvidevati, da bo dejanje s poskusi in napakami imelo predvidljiv izid, na primer pes, ki se nauči sedeti za priboljšek. To se imenuje operantna pogojenost. Prav tako lahko izvedo, da je en dogodek pred drugim, na primer zvok premikajoče se kovinske posode za hrano, ki označuje postreženo hrano, kar je znano kot asociativno učenje. Živali se veliko naučijo tudi z opazovanjem drugih in posnemanjem. Vsa ta vedenja omogočajo živali, da se prilagodi novim situacijam in težavam.
Nenormalno vedenje
•••Varovalka / varovalka / Getty Images
Prepoznavanje vedenjskih vzorcev ljudem omogoča, da ugotovijo, kdaj se živali vedejo nenormalno. Ta nenormalna vedenja so lahko preprosto moteča za lastnike živali; v drugih primerih pa so lahko tudi nevarni za žival in druge ali celo ogrozijo njihovo preživetje. Na primer neprimerno agresivni psi, ki morda trpijo zaradi bolezni ali travme, so potencialno nevarni zase in za druge. Obnašanje se lahko obravnava, če je prepoznano kot nenormalno in se obnovi normalno vedenje. Za preživetje vrst sta pomembnejša parjenje in vzreja potomcev, v teh primerih pa nenormalno vedenje ki vodi do neuspešnega parjenja ali skrbi za potomce, lahko dolgoročno ogrozi žival preživetje.