Značilna daljša obdobja suše ter ekstremne vročine in mraza, puščave izkušnje z okoljskimi razmerami, ki so nevarne za puščavsko življenje, vključno z ljudmi.
Prišleki na puščavskih območjih potrebujejo izobraževanje o nevarnostih v puščavah, ki jih lahko naletijo; te nevarnosti se razlikujejo glede na lokacijo in geologijo določene puščave.
Podnebje
Puščave pokrivajo približno petino zemeljske površine. Obstajajo štirje glavni vrste puščav:
- Vroče in suho
- Obalni
- Semiarid
- Hladno
Primeri vroče in suhopuščave so puščava Sonoran v ZDA, velika osrednja avstralska puščava, afriška puščava Sahara in puščava Atacama v Južni Ameriki. Ekstremne poletne najvišje temperature lahko dosežejo od 43,5 do 49 stopinj Celzija (110 do 129 stopinj Celzija).
Puščava Namib na jugozahodu Afrike je primer a obalna puščava, kar preprosto pomeni, da gre za puščavo na obali vodnega vira, običajno oceana. V teh puščavah se zaradi posebnosti pogosto gibljejo peščene sipine vzorci vetra.
Semiaridne puščave pogosto imajo grmičevje in krtačo vseskozi. Pogosti primeri so puščavi Utah in Montana v Združenih državah Amerike, skupaj s puščavami na območju Nearctic. V teh puščavah so vroča poletja z deževno zimo.
Hladne puščave obstajajo na Arktiki, Antarktiki in Grenlandiji in imajo večino leta snežno odejo. Padavine v Sahari in Atacami so v povprečju manjše od 1,5 cm; Ameriške puščave v povprečju letno dosežejo 28 cm (11 palcev). Padavine so lahko močne, ko se pojavijo, kar povzroči nevarne nenadne poplave in erozijo. Močan veter prenaša pesek in suha puščavska tla, kar ustvarja škodljive prašne nevihte ali habube.
Geologija
Geološke značilnosti, značilne za območje, predstavljajo tudi nevarnosti za okolje. V Arizoni lahko odvzem podtalnice povzroči zemeljske razpoke, dolge več kot kilometer, široke do 15 in globoke stotine metrov. Problematična tla, ki se širijo in krčijo, ko so mokra ali suha, povzročajo škodo na domovih in drugih objektih.
Arizona in Egipt si delita nevarne razmere zaradi osnovnih kraških formacij, oz vodotopne kamnine, ki razvijejo jame, depresije, prelome in vrtače, ki povzročajo nestabilne razmere. Potresi in vulkanizem so druge nevarnosti, ki se lahko pojavijo v puščavah sveta.
Gibanje tal
Prva najpogostejša puščavska naravna nesreča so zemeljski plazovi in blata. Plazovi se zgodijo, ko pobočja oslabijo padavine, potresi ali požari.
Hitri zemeljski plazovi, kot so skalni podori in plazovi, odnašajo hiše in prekrivajo ceste. V Savdski Arabiji veljajo plazovi bolj uničujoči kot vse druge naravne nevarnosti skupaj.
Območja peščene sipine so ves čas v gibanju, premikajo jih vetrovi. V Egiptu je preseljevanje peščenih sipin eden najresnejših gospodarskih in okoljskih problemov. Po nevihtah ostanki odpadkov nastanejo zaradi odtočnih voda, ki se premikajo in ponovno odlagajo zemljo, rastlinski material, kamenje in balvane, običajno so 80 odstotkov trdnih snovi in 20 odstotkov vode. V Arizoni se pojavijo predvsem med poletnimi monsuni.
Biološke nevarnosti v puščavah
Rastline in živali s strupenimi sestavinami v puščavah predstavljajo tudi nevarnost za ljudi. Euphorbias, ki rastejo v afriških puščavah, imajo jedke, mlečne sokove, ki lahko povzročijo začasno ali trajno slepoto.
Kaktusi, ki izvirajo iz severno- in južnoameriških puščav, imajo močne bodice, ki povzročajo boleče punkcije in raztrganine. Strupena bitja, kot so kače, puščave naseljujejo škorpijoni, pajki in kuščarji; njihov ugriz ali pik lahko povzroči človeško bolezen ali smrt.
V Afriki horde puščavskih kobilic uničujejo ogromna območja naravne vegetacije in polji. Na ameriškem jugozahodu patogena glina, ki jo prenaša zemlja, povzroča bolezen, imenovano dolinska mrzlica ali kokcidioidomikoza, ki je lahko usodna.
Drobno, grizljivo peščene muhe se pojavljajo v deževnih obdobjih v puščavah starega sveta in novega sveta. Prenašajo hudo bolezen, imenovano lišmanioza, ki predstavlja pomembno zdravstveno nevarnost za ameriško vojaško osebje, razporejeno na območja, kot so Bližnji vzhod, Afganistan in Afrika.