Tjulnji so plavonožci, ki so povodni sesalci s krilatimi nogami. Obstaja 33 vrst tjulnjev, ki jih najdemo v arktični in antarktični regiji ter vzdolž severnoatlantske in pacifiške obale. Tjulnji so glavni vir hrane za kopenske in vodne živali, kot so morski psi, kiti, polarni medvedi, arktični volkovi in ljudje.
Čeprav tjulnji nimajo nobene pomembne obrambe pred temi plenilci, prilagodili so vedenja, kot sta vodna gibčnost in varnost v številkah, da se zaščitijo pred plenom.
Klasifikacija živali tjulnjev
Skoraj vsi tjulnji živijo v hladnih in / ali hladnih vodah ob obali večjih kopnih mas. Sem spadajo območja ob obali Afrike, Arktika, Antarktika in še več.
Kot smo že omenili, so tjulnji plavonožci, ki so polvodne živali s plavuti. Vendar pa niso vse platišča pečati. V to skupino spadajo tudi mroži in morski levi. Mnogi ljudje mešajo tjulnje in morske leve, saj so si v tesni zvezi in so si zelo podobni. Vendar obstaja razlika med živalmi tjulnjev in morskih levov.
Prvič, "prave" plombe imenujemo tudi ušesne plombe, saj imajo ušesno luknjo in nimajo ušesne "lopute" nad njo. Morski levi pa imajo ušesa in jih včasih imenujejo ušesni tjulnji, saj imajo ušesno loputo nad ušesno luknjo.
Tudi tjulnji imajo krzno, ki pokriva dolge kremplje, morski levi pa kožo, ki pokriva kratke kremplje. Nazadnje morski levi lahko vrtijo s plavutmi, da "hodijo" po kopnem, tjulnji pa tega ne morejo in so prisiljeni "trkati" po kopnem s trebuhom skoraj kot gosenica.
Kopenski plenilci
V Arktična regija, severni medvedi in arktični volkovi so naravni plenilci tjulnjev. Tjulenj je pomemben del prehrane za obe vrsti, ker ima hranljiva izolacijska plast tjulnjev pod kožo, ki jim pomaga, da se ogrejejo v hladnem podnebju. Antarktični tjulnji na kopnem nimajo naravnih plenilcev. Zaradi pomanjkanja naravnega plenjenja imajo tjulnji na Antarktiki bistveno več prebivalstva kot tjulnji na Arktiki.
Pri samoobrambi so nekateri tjulnji sposobni borci. Na primer, samec slonskega tjulnja lahko tehta do 5000 kilogramov, zaradi česar je močan sovražnik proti svojim plenilcem.
Drugo obrambno vedenje tjulnjev je življenje v velikih kolonijah, ki pogosto vsebujejo 1000 ali več tjulnjev. Kopenske plenilce pogosto odvrača veliko število tjulnjev v posamezni koloniji, saj jih je več prednosti lova na tjulnja samostojno, stran od skupine, ker predstavlja manjše tveganje za plenilec.
Vodni plenilci
Vodni plenilci, kot so veliki morski psi kot veliki beli morski psi in kiti Orca (imenovani tudi kiti morilci) predstavljajo pomembno nevarnost za tjulnje, ki preživijo do 80 odstotkov svojega časa v vodi. Mladički so najprimernejši plen vodnih plenilcev, saj so se pravkar začeli podajati v vodo in niso tako visoko usposobljeni plavalci kot njihovi starši, ki bi se lahko hitro oddaljili od njih plenilci.
Vzreja na kopnem in bivanje v njihovih velikih kolonijah pomaga varovati mladiče tjulnjev pred vodnimi plenilci.
Ljudje
Glede na Antarktično povezavo so bili tjulnji prva živalska vrsta, ki se je komercialno nabirala na Antarktiki.
Ljudje so v 19. in 20. stoletju lovili tjulnje skoraj do izumrtja zaradi mesa, olja in kož. Zaradi tega je bila populacija tjulnjev antarktične regije zaščitena s Konvencijo o ohranjanju antarktičnih tjulnjev.