Fosilna goriva so ostanki živalskih in rastlinskih materialov, ki so živeli pred milijoni let, ujeti pod njimi sloji kamnine za eone in se pretvorijo v snovi, ki zlahka gorijo in oddajajo velike količine energija. Čeprav fosilna goriva poganjajo večino sodobne civilizacije, jih vidijo tudi v gnojilih, plastiki in številnih drugih kemičnih spojinah. Kljub zelo različnim videzom imajo premog, zemeljski plin in naftno olje več skupnih lastnosti.
Organske molekule
Fosilna goriva brez izjeme vsebujejo organske molekule - obroče ali verige atomov, sestavljene predvsem iz ogljika. Bitumenski premog, zemeljski plin in nafta so ogljikovodiki, ki so predvsem kombinacija vodika in ogljika. Čas in tlak bituminozni premog pretvorita v antracit, kamniti snovi, ki vsebuje večinoma ogljik.
Izkopane snovi
Ker so milijoni let ujeti pod zemljo, se fosilna goriva pridobivajo z različnimi rudarskimi postopki, kot sta vrtanje in kopanje v zemljo. Geologi so prepoznali skalne formacije, ki spremljajo vsako vrsto goriva. Na primer, zaloge nafte in zemeljskega plina lahko najdemo pod značilnostmi, imenovanimi solne kupole - naravne nahajališča soli oblikujejo plast na vrhu mehurčkov fosilnega goriva. Ker je plin lažji, plava na vrh s tekočim oljem spodaj.
Gorljivo
Fosilna goriva so gorljiva, sežgejo se v prisotnosti kisika in tvorijo vodno paro, ogljikov dioksid, pepel in druge stranske proizvode. Njihova sposobnost gorenja v veliki meri izhaja iz njihove vsebnosti ogljika; ogljik v gorivu se kombinira s kisikom v zraku in oddaja velike količine toplote. Sestavni deli fosilnih goriv, kot so bencin, dizelsko olje in zemeljski plin, imajo različna plamenišča, pri čemer nekateri gorijo enostavno, drugi pa potrebujejo več energije za vžig.
Neobnovljiva goriva
Obstaja omejena dobava premoga, nafte in plina, zaradi česar so neobnovljiva goriva. Čeprav sodobne tehnologije iskanja pomagajo prepoznati nova nahajališča fosilnih goriv in nove metode Zaradi ekstrakcije so znane rezerve bolj produktivne, te snovi nastajajo veliko počasneje kot njihove stopnje poraba. Ker je civilizacija odvisna od obilne in poceni energije, možnost, da bi zmanjkalo goriva, spodbuja zanimanje za obnovljive vire, kot so sončna, vetrna in hidroelektrarna.