Plazovi v ZDA povprečno vsako leto ubijejo 30 ljudi, ena sezona pa je pogosto še posebej nevarna: pomlad prinese grdo kombinacijo vrhunskega snežnega vremena in veliko plezalcev, smučarjev, motornih sani, krpljačev in drugih navdušencev na prostem, ki izkoriščajo segrevanje temperatur in podaljšanje dnevna svetloba. Teh pogosto masivnih, hitro kaskadnih snežnih toboganov - uničujočih in potencialno usodnih za vsakogar, ki se znajdejo na njihovi poti - ni vedno lahko napovedati, vendar je v mnogih primerih opozorilnih znakov na pretek. Večino usodnih plazov sprožijo njihove žrtve (ali drugi v njihovi stranki), zato se vsekakor izplača da poznate svoj plaz 101, preden se odpravite v tiste čudovite, vznemirljive in - da - nevarne višine.
Vrste plazov
Dve splošni kategoriji snežnih plazov sta (1) snežni plazovi, imenovani tudi točkovni plazovi ali, zlasti kadar so majhni, zaplahi; in (2) snežni plazovi. Nalivi so običajno tobogani na površini, ki so pogosto posledica sveže zapadlega snega, ki ga premaga gravitacija in razpiranje navzdol. Ker se mehurčki običajno spustijo pod osebo, ki jih sproži, in ker so navadno na majhni strani, se pogosto štejejo za manj nevarne kot plošče, toda snežni plazovi so lahko še vedno precej smrtonosni: pometanje žrtev nad odpadki ali v ledeniške razpoke ali zakopavanje opreme, šotorov in poti. Zelo velike snežne plazove imenujemo prašni plazovi.
Plažni plazovi - statistično doslej najnevarnejši - so na splošno večji in globlji od muljev. Nastanejo, ko se plošča zgornjega snega odlepi od spodnje površine postelje, običajno zaradi šibke vmesne plasti ali negotovega stika med ploščo in posteljo. Med zloglasne šibke plasti spadajo zakopani inen, graupel (ledeno zastekljeni snežni peleti) in globinski kop (ohlapni zrnati ledeni kristali, ki nastanejo v snežni odeji).
Druga, širša klasifikacija je med mokrimi in suhimi plazovi. Mokri plazovi nastanejo, ko tople temperature ali deževje na snegu preplavijo snežno odejo z vodo. V večini primerov so počasnejši od suhih plazov (ki se lahko hitro spuščajo s hitrostjo 80 milj na uro) in ponavadi bolj zvesto sledijo obrisom terena. Obstajajo mokre in suhe sorte tako plazov s točkovnim izpustom kot ploščastih plazov.
Medtem obstajajo še druge vrste plazov, ki presegajo mehke in plošče. Ko se v vetru izklesani snežni preobleki, ki se prekrivajo s pečinami ali grebenskimi linijami (imenovanimi karnise), porušijo in njihove zmrznjene ruševine poškropijo navzdol, nastanejo snežni plazovi. Ledeni plazovi se pojavijo, ko slapovi - kjer se ledeniki razlijejo čez pečine ali zlasti strma pobočja - odvržejo pomembne odpadke. Tako padci ven kot ledeni plazovi lahko sprožijo tudi snežne plazove, bodisi s silo njihov potop na nestabilnem snežnem pokrivalu ali bolj posredno in dlje z odmevi ali širjenjem zlomi.
Mokri plazovi, imenovani drsni plazovi, ki jih ljudje redko sprožijo in jih je težko napovedati, se zgodijo, ko celoten snežni pokrov, namazan s talino pod njim, zdrsne navzdol. To "drsenje" se pogosto zgodi kot počasno plazenje, lahko pa se zgodi tudi v katastrofalnem sproščanju v plazovskem slogu.
Terenski plaz
Plazovi zahtevajo določen strm naklon za težo in težo, da premagajo trenje - običajno vsaj 25 stopinje, čeprav lahko plitva pobočja ustvarijo snežne plazove, če je snežna odeja izjemno šibka ali spolzka plast. Zelo strme pobočja medtem navadno preveč redno zasipajo sneg, da bi ustvarile snežne odeje, nagnjene k velikim plazovitim plazovom. Največ plazov se zgodi na pobočjih med 35 in 45 stopinjami.
Dno snežnega plazu je območje izteka, kjer se porušeni sneg upočasni in počiva. Območje izteka pogosto zajema položnejše pobočje pod strmejšim ali kotlino ali dolino, ki je ravno pod gorskim obzidjem. Sporočilo o odhodu domov je, če potujete ali kampirate v območju iztekanja, še vedno obstaja nevarnost snežnih plazov, čeprav niste na dovolj ostrem pobočju, da bi ga lahko spustili. Zgornji plaz lahko sprožite tudi, če je snežna odeja dovolj trda, da se v njej na velike razdalje lahko širijo zlomi; enako velja za iskreče tobogane pod vami ali na sosednjih pobočjih.
Slivi in žlebovi lahko usmerjajo plazove, sproščene z okoliških pobočij. In zavetrna pobočja so lahko še posebej nagnjena k snežnim plazom, ker prevladujoči vetrovi snežijo po grebenskih bodicah in vrhovi in odložijo vetrne plošče v zavetrju - poleg tega pa karnizi, ki se lahko razvijejo nad takšnimi pobočji, predstavljajo svoj plaz tveganje.
Vreme za snežne plazove
Teren postavlja plazove, a vreme zagotavlja osnovne sestavine in pogoje. Sneženje obremenjuje pobočja z belimi stvarmi; če so preobremenjeni, bodo plaznili. Hladno, jasno vreme lahko na površini snežne odeje tvori hoar (hoarfrost), ki zaradi poznejših neviht postane šibka plast, ki bi lahko nekje pod črto sprožila snežni plaz. Hitro segrevanje temperatur ali dež lahko destabilizira snežno odejo in sproži drsnike.
Hitrost in vrsta padavin ter napredovanje temperature med enim samim gorskim neurjem pomagata ugotoviti relativno nevarnost snežnih plazov. Če med nevihto temperatura pade, bo snežni pokrov (ob enakih pogojih) verjetno bolj stabilen, saj najprej pade toplejši, mokriji, močnejši sneg in prekrivajoči sneg bo hladnejši, bolj suh in lažji. Če pa se temperature med nevihto dvignejo - kot se lahko na primer zgodi s prehodom tople fronte - se bo bolj gost in moker sneg nabral na lažjih, rahlejših plasteh in ustvaril nestabilnost.
Če sneg pade hitreje, kot se snežnik lahko stabilizira, so verjetnejši plazovi. Sneženje palca ali več na uro osem ur ali več znatno poveča nevarnost snežnih plazov.
Naravnost padajoči sneg je eno, a veter lahko nabere sneg 10-krat hitreje. Padajoči sneg in vetrovne razmere skupaj predstavljajo slabo kombinacijo, vendar veter piha in sneži sneg tudi brez padavin. Če vetrovi dosežejo približno 10 ali 15 milj na uro ali več, nevarnost snežnih plazov navzgor.
Plazovi po številkah
Zaokrožimo to razpravo o plazovini z nekaj trezvenimi številkami, vljudno Informacijski center Colorado Avalanche. Lani je v ZDA od plazov umrlo 12 ljudi; Leta 2016 jih je bilo ubitih 29, leta 2015 11 in leta 2014 35.
Med leti 1951 in 2016 so naslednje dejavnosti povzročile največ smrtnih žrtev v državi: turno potovanje (smučanje, krpljanje itd.) Pri 263, vožnja z motornimi sanmi pri 251 in plezanje pri 182. V zadnjih letih so motorni sani utrpeli največ smrtnih žrtev v vseh rekreacijskih skupinah.