Rastline sončno energijo s fotosintezo pretvorijo v svoje liste, korenine, stebla, cvetove in sadje. Organizmi jedo rastline in skozi proces dihanja porabljeno energijo uporabljajo za opravljanje svojih vsakdanjih dejavnosti. Poleg tega se nekaj energije izgubi kot toplota. Skupaj organizem porabi približno 90 odstotkov energije shranjene rastline. Po več korakih v prehranjevalni verigi ni več energije za recikliranje.
Rastline s fotosintezo pretvorijo sončno svetlobo v shranjeno energijo. Sončno svetlobo kombinirajo z ogljikovim dioksidom in vodo ter tako ustvarjajo glukozo in kisik. Rastlina sprošča kisik v ozračje, medtem ko se glukoza shranjuje v rastlinskem tkivu. Molekularne vezi, ki nastanejo med atomi ogljika v glukozi, shranjujejo energijo.
Organizmi jedo rastline. Njihova telesa pretrgajo ogljikove vezi v glukozi, da proizvedejo energijo. Živali kombinirajo kisik z glukozo in tvorijo ogljikov dioksid, vodo in energijo. Energijo porabimo za vsakodnevne dejavnosti, del energije pa se v ozračje izgubi kot toplota.
Prenos energije v ekosistemu je zapleten. Rastline ustvarjajo energijo, rastlinojede živali jedo rastline, mesojede pa rastlinojede živali. Sčasoma žival umre in mikrobi vrnejo njeno fizično snov v tla in ozračje, da jih rastline lahko ponovno uporabijo. Vendar pa je do te točke fizični material lahko prešel skozi več organizmov, morda celo devet ali več. Vsa energija iz prvotne naprave je bila porabljena ali pretvorjena v toploto in ničesar ni več mogoče reciklirati.