Netopirji trpijo zaradi zaznavanja javnosti. Večina splošne javnosti, ki so jo dolgo podlile zahodne kulture, povezuje netopirje z nočjo čarovnic, pokopališči in alter-egom določenega krvoločnega transilvanskega grofa. V nasprotju s splošnim mnenjem niso niti hudobni leteči glodalci niti ne želijo, da bi vas okužili s strašljivimi, smrtonosnimi boleznimi.
V resnici so netopirji dolgoživi, inteligentni in neškodljivi sesalci, katerih prispevki v zakulisju človeškega gospodarstva in ekosistemov že dolgo niso opaženi. Toda nove grožnje gliv in pihajoči vetrovi obnovljive energije ogrožajo ne le njihov nadaljnji obstoj, temveč tudi milijarde dolarjev koristi, povezane z netopirji.
Človeške koristi netopirjev
Povezava netopirjev z vampirji je nekoliko ironična, saj le tri od več kot 1.200 znanih vrst uživajo kri in vse živijo v Latinski Ameriki, ne pa v Transilvaniji. Večina netopirjev se hrani z žuželkami, sadjem ali nektarjem. Leta 2011 je strokovnjak za netopirje z bostonske univerze Thomas Kunz in njegovi soavtorji objavili študijo, ki je ovrednotila pomembne, a pogosto podcenjene ekološke in gospodarske koristi netopirjev.
Netopirji, ki jedo žuželke, ki predstavljajo 70 odstotkov vseh vrst netopirjev, lahko zaužijejo dve tretjini svojega telesa teža žuželk vsako noč, vključno s škodljivci, ki lahko zdesetkajo pridelke in prenašajo bolezni na ljudi in živali. V samo enem letu milijon netopirjev poje 694 ton žuželk.
V tropskih regijah imajo netopirji, ki jedo sadje in nektar, bistveno vlogo pri razprševanju semen in cvetnega prahu. Netopirji so kritično pomembni opraševalci avtohtone agave, ki se uporablja za proizvodnjo tekile in meskalne, večmilijonske industrije v Mehiki. Med drugimi gojitvenimi pridelki, ki jih oskrbujejo netopirji, so mango, banane, fige, papaje, avokado, karitejevo maslo ter množica okrasnih in lesnih vrst.
Iztrebki netopirjev - gvano - so bili pridobljeni za gnojila in oskrbujejo bistvena hranila ribam, ki živijo v jamah, in ogroženim salamandrom. Netopirji zagotavljajo tudi kulturne in estetske vrednote. Opazovanje netopirjev v koloniji Bridge Avenue Bridge, kjer živi 1,5 milijona brazilskih prostorepih netopirjev, letno ustvari več kot 3 milijone dolarjev neposrednih gospodarskih koristi za mesto Austin v Teksasu.
Apokalipsa netopirjev
Globalna degradacija habitatov in trgovina z grmovjem sta zmanjšala populacijo mnogih netopirjev, ki jedo sadje in nektar. V Severni Ameriki prihodnost številnih insektivornih vrst netopirjev visi na koncu smrtnost brez primere zaradi prej neznanih groženj sindroma belega nosu in energije vetra razvoj.
Sindrom belega nosu se je prvič pojavil pri severnoameriških netopirjih leta 2006 in se je od takrat zgodil že 31 let držav in pet kanadskih provinc, predvsem na vzhodu in srednjem zahodu, z nedavnimi primeri v Washingtonu država. V manj kot desetletju je usmrtil več kot 5,7 milijona netopirjev, kar so znanstveniki opisali kot "najhitrejši upad severnoameriških divjih živali v zabeleženi zgodovini."
Kot že ime pove, netopirji, okuženi z izredno virulentnimi, hladnimi glivami - Pseudogymnoascus destructans - okoli gobčkov in kril razvijejo mehko belo rast. Poleg uničevanja krilnih membran in tkiv netopirjem preprečuje popolno prezimovanje, zaradi česar izgubijo potrebne zimske zaloge maščobe in dejansko umrejo z lakoto. V okuženih kolonijah je umrljivost presegla 90 odstotkov.
"Do zdaj nam ni uspelo upočasniti njegovega širjenja," je povedal Dan Taylor, biolog iz organizacije International Conservation International. »Vendar zdaj o življenjskem ciklu glive vemo veliko več in izvedlo se je že nekaj obetavnih študij kar kaže, da nekatere naravne bakterije, ki jih najdemo na koži netopirjev in v tleh, lahko zavirajo njeno rast. "
Če se širjenje patogena ne ustavi, bo v 20 letih izumrlo veliko vrst, med njimi tudi mali rjavi netopir. Populacija majhnih rjavih netopirjev, ki je bila nekoč najpogostejši netopir v Severni Ameriki, se je zmanjšala za več kot 75 odstotkov. Poleg tega, da je po svoji velikosti eden najdlje živečih sesalcev na Zemlji z življenjsko dobo do 35 let, mali rjavi netopir je požrešen hranilnik, ki lahko porabi skoraj svojo telesno težo med žuželkami noč.
Hkrati je razvoj vetrne energije vplival na več selitvenih vrst drevesnih netopirjev. Med letoma 2000 in 2011 je zaradi trkov z vetrnimi turbinami ali barotraume umrlo kar 1,3 milijona netopirjev, notranje poškodbe pa so posledica hitrih sprememb tlaka v bližini lopatic.
Od začetka leta 2000 Bat Conservation International in drugi sodelujejo z industrijo, da bi razvili strategije za zmanjšanje ali odpravo števila netopirjev, usmrčenih na vetrnih elektrarnah. Dokazano je, da povečanje hitrosti vklopa vetrnice - hitrost vetra, s katero se lopatice začnejo obračati - zmanjšuje smrtnost za več kot 50 odstotkov. Naprave, nameščene na turbinah, ki proizvajajo ultrazvočne zvočne valove, lahko tudi zmanjšajo smrtne žrtve z odvračanjem netopirjev od zvočnih virov.
Leta 2008 je Kunz soavtor študije, ki skuša količinsko opredeliti gospodarske posledice teh skupnih izgub. Raziskovalci so ocenili, da bi izguba netopirjev v severnoameriškem kmetijstvu lahko padla med 3,7 in 53 milijard dolarjev na leto.
Spodbujanje odnosov z javnostmi
Na utilitarno vrednost Taylor neizogibno dobiva vprašanja o steklini.
"Čeprav netopirji lahko prenašajo steklino, je to izjemno redko," je dejal.
Po podatkih Centrov za nadzor bolezni je bilo med letoma 1997 in 2006 le 17 primerov stekline v ZDA povezanih z netopirji. Za kontekst vsako leto govedo ubije povprečno 20 ljudi.
Ne glede na to, ali gre za grožnjo veliko več komarjev ali izgubo margarit in avokadovega toasta, se dojemanje netopirjev pri ljudeh po Taylorjevih besedah spreminja na bolje. Zaradi netopirjev in ljudi je treba temu spoštovanju slediti z dodatnimi sredstvi za raziskave in ohranjanje.