Za nastanek tornada sta potrebni dve stvari - topla, vlažna zračna masa in hladna, suha zračna masa. Nevihte običajno vsebujejo velike nabrekle toplega zraka. Ko se topel zrak premakne navzgor v območje hladnega zraka, se začnejo oblikovati nestabilnosti. Pokrov hladnega zraka bo sčasoma popustil, zaradi česar se bodo nevihtni vetrovi začeli vrteti. To bo ustvarilo oblak v obliki lijaka. Če se ta oblaček lijaka dotakne tal, postane tornado. Tornado je razvrščen kot kateri koli vrtljiv steber zraka, ki je povezan tako s kumiliformnim oblakom kot s tlemi. Povprečni tornado ima veter 110 milj na uro in je širok približno 250 čevljev. Večina tornadov potuje na razdaljo približno ene milje, preden se razprši. Vendar so te nevihte zelo nepredvidljive in nanje ni mogoče zanesti, da bi ustrezale povprečnim statistikam.
Moč tornada se meri s sistemom, imenovanim Enhanced Fujita Scale. Te silovite nevihte so uvrščene kjer koli od F0 do F5. Tornado mora imeti hitrost vetra več kot 200 milj na uro, da se uvrsti med F5. Osemdeset odstotkov tornadov v ZDA je F0 ali F1. Med tornadom F0 je le manjša škoda. Zgradbe lahko trpijo zaradi polomljenih oken, drevesa pa zaradi zdrobljenih vej ali izruvanja, če imajo zelo plitke korenine. Med tornadom F1 lahko avtomobile potisnejo s ceste. Avtodomi bodo utrpeli resne poškodbe, zgradbe pa bodo lahko resno poškodovane. Vsaka naslednja ocena lestvice Fujita označuje večje hitrosti vetra in večjo škodo zaradi neviht. Tornado F5 je zelo redek, vendar bo povzročil skoraj popolno uničenje vsega na svoji poti.
V ZDA nastane več tornadov kot v kateri koli drugi državi na svetu. Večina jih najdemo na območju, znanem kot Tornado Alley. Čeprav Tornado Alley nima uradno določenega območja, se običajno šteje, da zajema območje ravnice med Skalnatim in Apalaškim gorom. Srednja zahodna regija ZDA zaznava tudi visoko koncentracijo tornadov. Čeprav so tornadi najpogostejši na teh območjih, so o njih poročali v vseh zveznih državah ZDA. Ker tornado tukaj povzroča trčenje toplega, vlažnega zraka iz Mehiškega zaliva in hladnega in suhega zraka iz Kanade, se sezona tornadov razlikuje glede na lokacijo. V ravninskih zveznih državah so tornadi najpogostejši spomladi. V severnih zveznih državah je največ tornadov poleti, v južnih pa pozno jeseni in v zimskih mesecih. Čeprav nam statistika lahko pove najverjetnejši čas in kraj za tornado, ni prave metode za napovedovanje teh smrtonosnih neviht. Tornadi so še posebej nevarni, ker meteorologi pogosto ne morejo pravočasno napovedati njihovega pojava, da bi opozorili tiste, ki so na poti.