Kaj bi se zgodilo, če bi gozdni požar uničil ekosistem?

Gozdni požari so naravni pojav in gozdovi so se razvili, da bi se z njimi spoprijeli. Kakor se zdi gozdni požar uničujoč, se gozdovi pogosto znova obnavljajo. V nekaterih primerih pa gozdni požari postanejo tako močni, da povzročijo hudo škodo na tleh, da se lahko popravijo leta ali celo desetletja.

Pionirske vrste so prve, ki so se po požaru vselile in rekolonizirale tujo pokrajino gozda. Pogosto imajo te trpežne rastline posebne prilagoditve, zaradi katerih so primerne za tekmovanje v okolju po požaru. Cvet odeje ima na primer semena, ki lahko po požaru vzklijejo in se ukoreninijo in v zemlji ostanejo sposobna preživeti kar dve leti. Ko pionirske vrste rastejo, ustvarjajo pogoje za vrnitev vrst iz prvotnega gozda. V nekaterih kanadskih gozdovih so na primer osice med prvimi drevesi, ki se vrnejo, črne smreke iz prvotnega gozda pa se lahko ujamejo v njihovi senci. Sčasoma te prvotne vrste izrinjajo pionirje in zasedejo svoje mesto. Ko prvotne vrste postanejo prevladujoče, ustvarijo gozd, podoben tistemu, ki je obstajal pred požarom. Igle in ostanki, ki se kopičijo, zagotavljajo gorivo, potrebno za nov ogenj, in cikel se ponovno ponovi.

V nekaterih primerih gozdni požari gorijo tako vroče in postanejo tako močni, da povzročijo resno škodo na zemlji in jo spremenijo na načine, ki bi lahko leta ali celo desetletja preprečevali okrevanje. Nakopičeni ostanki so glavni dejavnik tveganja za te hude požare. Če je plast stelje in naplavin na gozdnih tleh pred požarom zelo debela, se lahko ogenj počasi premika in doseže zelo visoke temperature. To je eden od razlogov, zakaj so občasni manjši požari pomembni za zdravje številnih gozdnih ekosistemov: preprečujejo kopičenje smeti in naplavin, ki bi lahko privedle do veliko bolj uničujočega mega požara kasneje.

Visokotemperaturni požari lahko povzročijo, da tla odbijajo vodo ali postanejo hidrofobna, saj izhlapijo hidrofobne spojine, ki se obnovijo na delcih tal, in jih prevlečejo z vodoodbojno plastjo. Ko so tla hidrofobna, vpijejo veliko manj vode, zaradi česar rastline težje ukoreninijo, popožarna pokrajina pa je izjemno občutljiva na erozijo. Erozija odnese dragoceno zgornjo plast zemlje in zaduši potoke in vodne poti, kar pionirskim vrstam otežuje kolonizacijo zemlje. Pepel iz ognja problem še poslabša, saj zaduši pore v tleh, tako da voda ne more prodreti. Tla po močnem požaru lahko ostanejo hidrofobna še mesece ali celo leta po požaru, čeprav delci običajno izgubijo hidrofobno prevleko v šestih letih ali manj.

Do sterilizacije tal pride tam, kjer vroč in počasen ogenj uničuje glive v tleh in mikrobe. Bakterije in glive v tleh igrajo ključno vlogo pri zagotavljanju hranil za rastline, ki tam živijo. Sterilizacija tal lahko odloži obnovo gozda za več let po požaru. Včasih traja kar 12 let, da aktivnost mikrobov v tleh doseže predpožarno raven. Intenzivni gozdni požari tudi zmanjšajo količino razpoložljivega dušika v tleh, zato rastline in mikrobi otežijo ponovno kolonizacijo. Višja kot je temperatura požara, močnejši je ta učinek.

Odporne invazivne vrste lahko naselijo pokrajino po požaru, nato pa preprečijo vrnitev prvotne avtohtone vrste. Škotska metla je na primer invazivna vrsta, ki je po požarih tako učinkovito kolonizirala območja Sierre Nevadas, da se prvotne vrste niso mogle vrniti. V takih primerih se prvotni ekosistem morda ne bo nikoli več obnovil, ker je njegovo mesto postavil nov ekosistem, osredotočen na tujerodne invazivne vrste.