Kljub ugledu uničujočih sil so bili vulkani pravzaprav ključnega pomena za razvoj življenja na Zemlji. Brez vulkanov bi bila večina zemeljske vode še vedno ujeta v skorjo in plašč. Zgodnji izbruhi vulkanov so privedli do druge Zemljine atmosfere, ki je pripeljala do sodobne zemeljske atmosfere. Poleg vode in zraka so vulkani odgovorni tudi za kopno, kar je še ena potreba za številne oblike življenja. V tem trenutku so vulkani morda uničujoči, vendar na koncu življenje Zemlje ne bi bilo enako, če bi sploh obstajalo, brez vulkanov.
Najzgodnejši zemeljski vulkani
Nakopičeni material, ki je tvoril Zemljo, se je združil z različnimi stopnjami nasilja. Trenje trkajočega materiala v kombinaciji s toploto zaradi radioaktivnega razpada. Rezultat je bila predenje staljene mase.
Zemljišče
Ko se je predilna staljena masa upočasnila in ohladila, je mehurčkov kotel razvil trdno površinsko plast. Vroči material od spodaj je še naprej vrel in mehurčal do površine. Površinska plast se je premaknila, včasih se je kopičila v debelejše plasti, včasih pa spet potonila v staljeno maso. Sčasoma pa se je površina zgostila v bolj trajne plasti. Izbruhi vulkanov so se nadaljevali, toda nastala je prva dežela.
Vzdušje
Ko se je masa Zemlje kopičila, so se manj gosti plini, ujeti v Zemlji, začeli dvigovati na površje. Izbruhi vulkanov so plini in vodo odnašali iz notranjosti Zemlje. Znanstveniki po vzoru današnjih izbruhov verjamejo, da je sestavljalo ozračje, ki so ga ustvarili ti vulkani vodne pare, ogljikovega monoksida, ogljikovega dioksida, klorovodikove kisline, metana, amoniaka, dušika in žvepla plini. Dokazi za to zgodnje vzdušje so obsežne pasaste železne tvorbe. Te skalne tvorbe se ne pojavljajo v okoljih, bogatih s kisikom, kot je današnja Zemljina atmosfera.
Voda
Vedno gostejša atmosfera se je nabirala, ko se je prazemlja ohladila. Sčasoma je ozračje doseglo največjo zmogljivost zadrževanja vode in začelo se je deževati. Vulkani so nenehno izbruhali, Zemlja se je ohlajala in dež je nenehno padal. Sčasoma se je voda začela kopičiti in tvorila prvi ocean. Ta prvi ocean je vseboval sladko vodo.
Začetki življenja
Nekatere najstarejše kamnine na Zemlji, stare približno 3,5 milijarde let, vsebujejo fosile, opredeljene kot bakterijske. Nekoliko starejše kamnine, stare približno 3,8 milijarde let, vsebujejo sledi organskih spojin. Leta 1952 je podiplomski študent Stanley Miller postavil eksperiment za simulacijo razmer v oceanih in ozračju zgodnje Zemlje. Millerjev zaprti sistem je vseboval vodo in anorganske spojine, kakršne najdemo v vulkanskih plinih. Odstranil je kisik in vstavil elektrode za simulacijo strele, ki običajno spremlja vulkanske izbruhe zaradi atmosferskih motenj zaradi vulkanskega prahu in plinov. Za simulacijo naravnega izhlapevanja in kondenzacije je Miller poskusno pivo skozi en teden ogreval in hladil, medtem ko je skozi bučko prenašal električne iskre. Po tednu dni je Millerjev zaprti sistem vseboval aminokisline, gradnike živih materialov.
Nadaljnji poskusi Millerja in drugih so pokazali, da je tresenje bučke simuliralo valovno delovanje povzročilo, da so se nekatere aminokisline ujele skupaj v majhne mehurčke, ki so podobni najpreprostejšim bakterije. Pokazali so tudi, da se aminokisline držijo nekaterih naravnih mineralov. Čeprav znanstveniki še niso sprožili življenja v bučki, poskusi kažejo, da so se materiali preprostih oblik življenja razvili v zgodnjih oceanih Zemlje. Analiza DNK iz sodobnih oblik življenja, od bakterij do ljudi, kaže, da so najstarejši preprosti predniki živeli v vroči vodi.
Medtem ko bi se večina sodobnega življenja zadušila v tej zgodnji atmosferi, ki jo ustvarjajo vulkani, nekatere življenjske oblike v teh pogojih uspevajo. Preproste bakterije, kakršne najdemo v globokomorskih odprtinah, kažejo, da bakterije preživijo v težkih pogojih. V starodavnih oceanih so se razvili in razširili fosili cianobakterij, vrsta fotosintetskih modrozelenih alg. Odpadni produkt njihovega dihanja, kisik, jim je sčasoma zastrupil ozračje. Njihovo onesnaženje je dovolj spremenilo ozračje, da je omogočilo razvoj življenjskih oblik, odvisnih od kisika.
Sodobne prednosti vulkanov
Pomen vulkanov za življenje se ni končal z razvojem atmosfere, bogate s kisikom. Magmatske kamnine tvorijo več kot 80 odstotkov Zemljine površine, tako nad kot pod površjem oceana. Magmatske kamnine (kamnine iz ognja) vključujejo vulkanske (izbruhe) in plutonične (staljeni material, ki se je ohladil pred izbruhom) kamnine. Vulkanski izbruhi še naprej dodajajo zemljo, bodisi s podaljšanjem obstoječih zemljišč, kot na Havajih, bodisi s prinašanjem novih otokov na površje, kot pri Surtseyju, otoku, ki se je pojavil leta 1963 vzdolž grebena sredi oceana v bližini Islandija.
Tudi oblika kopenskih mas Zemlje se nanaša nazaj na vulkane. Vulkani se pojavljajo vzdolž razpršenih zemeljskih središč, kjer izbruhajoča lava počasi potiska zgornje plasti Zemlje v različne konfiguracije. Uničenje litosfere (skorja in zgornji plašč) na subdukcijskih območjih povzroči tudi vulkane, ko se stopljena, manj gosta magma dvigne nazaj na zemeljsko površje. Ti vulkani povzročajo nevarnosti, povezane s sestavljenimi vulkani, kot je Mt. Sveta Helena in Vezuv. Učinki eksplozivnih izbruhov sestavljenih vulkanov segajo od nevšečnosti zapoznelega in odpovedanega letala. leti zaradi gostega pepela zaradi sprememb v vremenskih vzorcih, ko vulkanski prah doseže stratosfero in blokira del sončne svetlobe energija.
Kljub negativnim vplivom vulkanske dejavnosti obstajajo tudi pozitivni deli vulkanov. Vulkanski prah, pepel in kamenje se razgradijo v tla z izjemno sposobnostjo zadrževanja hranil in vode, zaradi česar so zelo rodovitna. Ta bogata vulkanska tla, imenovana andisoli, tvorijo približno 1 odstotek razpoložljive površine Zemlje.
Vulkani še naprej ogrevajo lokalno okolje. Vroči izviri podpirajo lokalne habitate divjih živali, številne skupnosti pa uporabljajo geotermalno energijo za toploto in energijo.
Mineralni sklopi se pogosto razvijejo zaradi tekočin iz magmatskih vdorov. Od dragih kamnov do zlata in drugih kovin so vulkani povezani z velikim delom mineralnega bogastva Zemlje. Iskanje teh mineralov in drugih rud je spodbudilo mnoga človeška raziskovanja Zemlje.