Zemeljska skorja se lahko spreminja zaradi različnih sil. Zunanje sile, ki povzročajo spremembe v zemeljski skorji, lahko vključujejo vpliv meteorita in človekovo dejavnost. Teorijo, ki z notranjimi silami pojasnjuje spremembe v zemeljski skorji, imenujemo tektonika plošč. Ta teorija kaže, da je skorja razdeljena na več različnih odsekov, katerih gibanje povzroča številne spremembe, ki jih ljudje opazijo v skorji.
Teorija kontinentalnega zanosa
Teorija tektonike plošč se je pojavila kot odgovor na videz celin. Če pogledate na zemljevid sveta, lahko vidite, da se številne ločene celine Zemlje ujemajo. Zdi se, da se na primer zahodna afriška obala lepo prilega vzhodni obali Južne Amerike. Leta 1912 je nemški znanstvenik Alfred Wegener predlagal, da bi bile vse celine nekoč združene v eno kopno, ki jo je imenoval Pangea. Wegener je domneval, da se je Pangea sčasoma razšla na veliko različnih delov, celine pa so se oddaljile na lokacije, za katere vemo, da jih imajo danes. Wegener je predlagal, da so zemeljske centrifugalne in plimovalne sile povzročile, da so celine odnesle.
Razvoj tektonike plošč
Številni znanstveniki Wegenerjevih teorij niso takoj sprejeli, predvsem zaradi pomanjkanja prepričljivega mehanizma. Sčasoma so študije oceanskega dna v petdesetih letih privedle do oživitve zanimanja za teorijo kontinentalnega odnašanja. Delo Arthurja Holmesa je bilo v tem preporodu še posebej zanimivo. V dvajsetih letih prejšnjega stoletja je Holmes predlagal, da je konvekcijsko gibanje v plašču planeta - gibanje, ki ga povzroča vročina - povzročilo premik celine. To je postalo primarni mehanizem, ki ga tektonika plošč uporablja za opis gibanja celin; konvekcija zemeljskega plašča povzroči gibanje na zemeljski skorji.
Narava tektonike plošč
Znanstveniki delijo zemeljsko skorjo na sedem glavnih plošč, na antarktično, pacifiško, evroazijsko, severnoameriško, južnoameriško, avstralsko in afriško ploščo. Različne plošče se premikajo v različnih smereh. Konvergentne meje so mesta, kjer se plošče premikajo ena proti drugi. Divergentne meje so mesta, kjer se plošče odmikajo druga od druge. Nazadnje, meje transformacije so mesta, kjer se plošče premikajo vzdolž meja drug drugega. Znanstveniki Zemljo delijo tudi na številne manjše, manjše plošče, ki še dodatno prispevajo k geološki aktivnosti.
Učinki tektonskega gibanja
Gibanje plošč je počasno v primerjavi s hitrostmi, s katerimi smo se ljudje navajeni gibati. Med seboj se plošče premikajo do 20 centimetrov na leto. Čeprav ljudje tega gibanja ne čutijo pod nogami, ima na površju precej velike posledice. Na primer, mejna območja večjih tektonskih plošč imajo visoko koncentracijo potresov. Eden od posebnih mehanizmov potresov se imenuje subdukcija. Subdukcija vključuje zdrs ene plošče pod drugo, v zemeljski plašč. To gibanje vpliva tudi na vulkansko aktivnost in oblikovanje gorskih verig na plošči.