Pred več kot pol milijarde let se je meduza potopila skozi toplo morsko vodo in se naselila v drobno blato na dnu. Naslednje plasti blata so meduze pokopale skupaj s številnimi drugimi nevretenčarji mehkega telesa. Sčasoma se je krhko telo razgradilo, za seboj pa je ostal le odtis. Leta 1909 je Charles D. Walcott je odkril skrivnost, skrito v zdaj litificiranem blatu: posnetek tistega sveta, vključno s tistim starodavnim članom vrste, ki se zdaj imenuje Cnidaria.
TL; DR (predolgo; Nisem prebral)
Cnidaries delijo več osnovnih značilnosti. Vse Cnidaria so vodni, večinoma morski organizmi. Vsi imajo lovke z žgočimi celicami, imenovanimi nematociste, ki jih uporabljajo za zajemanje hrane. Cnidariani imajo samo dve plasti telesa, ektoderm in endoderm, ločeni z želejasto plastjo, imenovano mesoglea. Večina knidarjev ima radialno simetrijo. Večina knidarjev ima zapletene reproduktivne cikle, ki vključujejo nespolno in spolno fazo. Nekateri cnidarijci so popolnoma mobilni, medtem ko so drugi povsem sedeči, vendar ima večina v svojih življenjskih ciklih tako premično fazo meduze kot sedeči polip.
Razredi cnidarjev
Štirje priznani razredi Cnidaria so: Hydrozoa, Cubozoa, Scyphozoa in Anthozoa. Razred Hydrozoa vsebuje drobne plenilske živali, ki živijo v sladki vodi (hidri) ali morskem okolju. Večina hidrozojev naredi kalcitne lupine. Nekateri hidrozoji živijo posamezno, drugi pa v kolonijah. Razred Scyphozoa vsebuje meduze, vsi Scyphozoa živijo v oceanu. Scyphozoa imajo kratko fazo polipa, vendar večino svojega življenja živijo v obliki medus. Razred anthozoa vključuje morska peresa, morske vetrnice in korale. Anthozoa nimajo meduze in živijo v morskem okolju. Številni fosilni Cnidaria so člani Anthozoa. Razred Cubozoa vsebuje škatlaste meduze, ki se od pravih meduz razlikujejo po tem, da imajo primitivni živčni sistem in oči. Med najbolj strupenimi živalmi na Zemlji so piki meduz lahko usodni za ljudi, zlasti otroke. Medtem ko imajo vsi cnidarijci veliko značilnosti, ima vsak razred tudi nekaj edinstvenih lastnosti.
Telesna simetrija
Večina knidarjev ima značilnost radialne simetrije. Radialna simetrija pomeni simetrijo okoli središčne točke, tako da katera koli črta, ki poteka skozi središče organizma, telo deli na zrcalne slike. Meduza, na primer gledano od zgoraj, ima radialno simetrijo. Številni knidarijci kažejo tudi drugo os dvostranske simetrije, nekateri cnidarijci pa le dvostransko simetrijo. Dvostranska simetrija pomeni, da bo ena ravnina, narisana skozi sredino organizma, prikazala zrcalne slike čez ravnino. Kompleksnejši organizmi višjega reda imajo značilnosti dvostranske simetrije. Razred Cnidarian vsebuje člane z radialno simetrijo in člane z dvostransko simetrijo ter člane, ki kažejo obe simetriji. Knidarijci zato lahko dajo namige in vpogled v razvoj bolj zapletenih telesnih struktur.
Struktura telesa
Vsi cnidarijci imajo posebno lastnost: lovke z žgočimi nematocistami. Nematociste delujejo kot drobne harpune in se na dražljaje odzovejo tako, da izženejo majhne pekoče celice, ki zastrupijo in zaskočijo potencialni plen. Nit, ki pritrdi pekočo celico na Cnidarian, se nato umakne in potegne žrtev nazaj v glavno telo Cnidariana, da ga pojedo ali ubodejo do smrti. Tako kot drugi nevretenčarji tudi knidarijevci nimajo kosti in centralnega živčnega sistema. Namesto tega imajo živčno mrežo. Knidarijci imajo le dve plasti telesa, endoderm in ektoderm. Med obema telesnima plastema leži železo podobna mesogleja. Mezogela pri nekaterih knidarjih deluje le kot lepilo, medtem ko tvori večino živali, tako kot pri meduzah pri drugih knidarjih. Vsi cnidarijci imajo glavno votlino telesa z eno samo odprtino, ustjem, ki je obdano z lovkami. V sedečih ali nemobilnih oblikah so usta usmerjena navzgor. V premični obliki meduze ustja kažejo navzdol. Mišice telesne stene pomagajo meduzi plavati, lovke vetrnic in koral pa se premikajo s hidrostatičnim delovanjem.
Reproduktivni cikel
Knidarijci imajo zapletene reproduktivne cikle. Številni knidarijci imajo nespolno stopnjo, običajno v obliki brezpolnega polipa, ki nespolno proizvaja druge polipe in meduze. Meduze, ki se prosto plavajo, se razmnožujejo spolno. Meduza sprosti jajčeca in spermo v vodo, kjer se združijo in tvorijo zigote. Zigota se razvije v ličinko, ki se usede na substrat in postane polip. Polip proizvede več polipov in meduz in cikel se začne znova. Vendar pa obstajajo nekatere vrste knidarjev, kot so morske vetrnice in korale, ki nimajo stopnje meduze. V vodo preprosto spustijo jajčeca in spermo. Razmnoževalni cikel pravih meduz se prav tako razlikuje glede na okoljske razmere. Cnidariani se lahko obnovijo tudi, ko jih lomijo, ko jih napadejo plenilci ali naključno razdelijo.
Zajemanje hrane
Mesojedi knidarji s svojimi pikajočimi lovkami ujamejo plen. Ker se sedeči cnidarijci, kot so korale in morske vetrnice, ne premikajo in imajo meduze na splošno omejeno moč premikanja samostojno skozi vodo pride njihov plen, tako kot majhne ribe ali raki, do teh knidarjev nezgoda. Škrlatne meduze plavajo razmeroma hitro, zato se zdijo bolj sposobne loviti svoj plen. Zdi se, da nekateri sedeči cnidarijci lahko absorbirajo raztopljeni organski material neposredno iz vode, vendar raziskave nadaljujejo s to možnostjo.