Nizke padavine in visoke stopnje izhlapevanja v puščavskih pokrajinah tvorijo zelo suho ali suho okolje. Puščave prejmejo večino svojih letnih padavin v eni sezoni, zato mora puščavska biota prenašati dolga sušna obdobja. Puščavsko okolje pa ni vedno vroče. Puščave lahko najdemo na visoki nadmorski višini in v polarnih predelih, kjer je voda večino leta zamrznjena. Puščave so dom presenetljivo raznolikih rastlin in živali, katerih fizične, fiziološke in vedenjske prilagoditve jim pomagajo obvladovati težke pogoje.
Rastline varčujejo z vodo
Ohranjanje vode je ključnega pomena za preživetje v puščavi. Puščavske rastline prihranijo vodo tako, da zmanjšajo izgubo vode skozi površino listov. Številni imajo sposobnost zapreti listne pore, imenovane stomate, skozi katere se izmenjujeta plin in voda, v sušnih razmerah. Puščavske rastline lahko tudi fotosintezo ponoči, tako da stomati niso odprti podnevi. Številne puščavske rastline, na primer krhki grm, znižajo temperaturo svojih listov tako, da odsevajo sončno svetlobo z gosto pokritostjo dlačic. Majhni listi so še en način za zmanjšanje izgube vode. Eden najboljših primerov drobnolistne rastline je kaktus, ki je svoje liste zmanjšal na klasje. Nekatere puščavske rastline hranijo tudi vodo. Sem spadajo sočne rastline, kot so:
- žarnice
- korenike
Letne puščavske rastline
Skupna strategija izogibanja suši, ki jo sprejmejo puščavske rastline, je letni življenjski cikel. Enoletne rastline kalijo in rastejo v deževni sezoni. Ko se tla izsušijo, enoletnice dajo semena in nato odmrejo. Semena v suhi sezoni v tleh mirujejo. Enoletnice vključujejo številne vrste trav in divjih cvetov. Enoletne rastline pogosto rastejo pod puščavskimi grmi, ki zagotavljajo senco, in vodo vlečejo na površje, kjer so do nje dostopni plitvo ukoreninjeni enoletniki. Bodičasto grmičevje ščiti enoletnice pred pašnimi živalmi.
Vedenje živali
Puščavske živali so razvile vedenje, ki pomaga uravnavati telesno temperaturo in zmanjšati izgubo vode iz telesa. Podzemne jame živali zaščitijo pred vročino in mrazom. V hladnih puščavah se mnogi sesalci ponoči stiskajo v jame, da si delijo telesno toploto. Večje živali, kot so zebre in levi, so prevelike, da bi se lahko prilegale v jame. V vročih puščavah nekateri kopajo kotanje, da lahko ležijo na hladnejši zemlji pod površjem. Skoraj vse živali se bodo v najbolj vročem delu dneva zaščitile pred soncem, če bo na voljo senca. Kojoti, bobcats, antilope veverice in kenguru podgane, skupaj s številnimi drugimi puščavskimi živalmi, so najbolj aktivni ponoči, ko je zrak hladen.
Fizična prilagoditev puščavskih živali
Puščavske živali so fizično in fiziološko prilagojene puščavskemu ekosistemu. Ena prilagoditev arabskega oriksa, tako kot številne živali, ki živijo daleč od vode, je, da večino vode, ki jo potrebujejo, dobijo s hrano. Dodatna voda se lahko proizvede, ko telesne celice presnavljajo hrano in telesno maščobo, kar je proces, znan kot celično dihanje. Kamelina grba vsebuje shranjeno maščobo, ki jo lahko uporabimo kot vir vode na daljših potovanjih. Ptice, žuželke in plazilci lahko prihranijo vodo z izločanjem visoko koncentriranih odpadkov, imenovanih sečna kislina. Številne puščavske živali, kot so zajci, žirafe, noji in puščavske lisice, z velikimi ušesi in dolgimi vratovi in nogami povečajo površino, ki je na voljo za izgubo toplote. Dlaka in perje puščavskih živali, najdenih v debelih plasteh na živalih, kot so kamele, puščavske ovce in noji, lahko izolirajo pred vročino in mrazom. Znojenje in dahtanje, prilagoditve puščavi, znane kot hlajenje z izhlapevanjem, mnogim velikim sesalcem pomagajo pospešiti izgubo toplote.
