Lišaji so znane znamenitosti v številnih krajinskih okoljih, tudi tistim, ki ne vedo, ali je barvita mešanica živalske, rastlinske ali celo nebiotične narave. Pravzaprav partnerstvo med dvema organizmoma lišaji pogosto rastejo na drevesih, skoraj vedno na način, ki ne škoduje gostiteljski rastlini.
Komenzalizem
"Simbiozo" v običajnem jeziku pogosto enačijo z "vzajemnostjo", obojestransko koristnim odnosom med dvema organizmoma. Pravzaprav je vzajemnost le ena vrsta simbioze, ki je krovni izraz, ki zajema vse vrste interakcij med nepovezanimi vrstami. V večini primerov je osnovna vrsta simbioze med drevesi in lišaji komenzalizem, kateri en organizem ima koristi od združitve, drugi pa ne pozitivno ne negativno prizadeti.
Lišaji večinoma uporabljajo drevesa kot strukturne gredice. Iz samega drevesnega tkiva ne črpajo hranil ali vode, saj so sposobni fotosinteze sami. Vzvišena mesta na deblih ali vejah lahko lišajem omogočijo boljši dostop do sončne svetlobe za pripravo hrane, pa tudi do vlage, kondenzirane na drevesu zaradi pojava kapljanja megle.
Posredne prednosti lišajev
Če pa razmišljamo širše, lahko drevesa v bližini uživajo lišaji. Tisti lišaji, ki obstajajo kot partnerstvo med glivico in cianobakterijo, lahko na podlagi slednjih dejavnosti, "popraviti" - ali dati na voljo v obliki, uporabni drugim organizmom - bistveno dušikovo hranilo iz zrak. Dež lahko izloči dušik iz lišajev in ga tako razporedi v tla, kjer se drevesa in druge rastline lahko dotaknejo vanj.
Razgradnja lišajev, tako kot pri vseh organskih snoveh, tudi v tla doda hranila. Končno lahko lišaji delujejo kot pomembni dejavniki biološkega preperevanja: s širjenjem in krčenjem vlage absorpcijo in sušenjem in v manjši meri z aktivnim pridobivanjem hranil lahko lišaji ločijo razpoke in razpoke gola skala. Takšna dejavnost odpira oporišče za vzpostavljanje dreves, saj se organske snovi začnejo zbirati v razpokah in proto-tleh. Korenine dreves lahko same razcepijo odprto kamnino.
Neželeni drevesni učinki
Čeprav velika večina odnosov z lišaji ne škoduje drevesu, je v nekaterih primerih gostitelj lahko poškodovan. Nekatere žuželke, ki okužijo drevesa, odlagajo jajčeca v drevesne lišaje in tako razmnožujejo škodljivca, ki uničuje drevo. Po podatkih razširitve državne univerze v Ohiu vsaj ena vrsta severnoameriških alg, ki poškoduje listje in vejice nekaterih dreves in grmov, sodeluje z glivicami in tvori lišaje.
Lišajeva simbioza
Zunaj habitata, ki ga včasih zapletajo z drevesi, so sami lišaji med najbolj znanimi in izjemnimi primeri simbioza: Pravzaprav gre za biološko sodelovanje med glivico in fotosintetskim organizmom (fotobiont), običajno neke vrste alg ali cianobakterija. Gobi vsekakor koristi zveza, ki črpa energijo, ki jo proizvaja partnerjeva operacija fotosinteze. Fotobiontu lahko koristi vlaga in zaščita pred glivicami. Končno pa je lahko odnos bolj podoben kmetu (glivi) in njegovemu pridelku ali živini (fotobiontu) - ali kot piše Daniel Mathews v "Cascade-Olympic Natural History" človeku in njegovemu črevesju, ki mu pomaga mikroorganizmi.
