Oposume najdemo po celotni Severni in Južni Ameriki, medtem ko njihovi bratranci prihajajo iz Avstralije. Opossumi so košarkarski sesalci. Medtem ko je njihovo ime „opossum“, jih v splošni rabi pogosto imenujejo oposumi. Oposumi so torbari.
Vrečarji so edinstveni po tem, da nimajo posteljice, zato njihovi mladi večino svojega razvoja zaključijo v vrečki. V Ameriki živi več kot 100 vrst oposuma, vključno z vodnimi oposumi (Chironectes minimus) in edini košarkar v ZDA in Kanadi, Virginia opossum (Didelphis virginiana).
Kaj so prilagoditve?
Prilagoditve so evolucijski odzivi organizmov, zaradi katerih so bolj primerni za svoje okolje. Ko sprememba organizmu ponudi prednost, zaradi katere postanejo bolj sposobni z rojevanjem več potomcev, se bo razširila po celotni populaciji. Prilagoditve pomagajo organizmom, da učinkoviteje pridobivajo hrano, izboljšajo preživetje potomcev in se izognejo plenilcem ali se jih branijo. Prilagoditve so genetske in so lahko fizično očitne ali pa tudi ne.
Prilagoditve oposuma
Opossumi so razvili oster vonj, ki jim pomaga ponoči iskati hrano, kot so žuželke, sadje, rastline in majhne živali. Na rokah in nogah imajo prijeten rep in dodatke, imenovane halux, ki jim delujejo kot palci in jim pomagajo pri plezanju po drevesih in krmarjenju po drevesnem okolju. Opossumi za komunikacijo med seboj uporabljajo tudi dišeče žleze in vokalizacijo.
Amfibijski oposum v Južni Ameriki
Imenovani tudi japoki, vodne oposume najdemo od Mehike vse do Argentine. Njihova mrežasta stopala jim pomagajo pri plovbi po rekah, potokih in jezerih. Posebne prilagoditve vodnega oposuma vključujejo samice, ki lahko zaprejo vrečko, da ostanejo mladi suhi. Prilagoditve vodnih oposumov z lutrinskim bitjem jim pomagajo ujeti sladkovodne rake, ribe, žabe in kozice, ki živijo v vodnih poteh.
Mehanizmi obrambe oposuma
Ker so majhni sesalci oposumi potencialno ranljivi za plenilske sesalce v Ameriki, vključno s pticami roparicami, kojoti, divjimi mačkami, rakuni, bobci in kačami. Ko se opossum počuti ogroženega, bo glasno renčal in sikal, se iztrebljal, uriniral in pobegnil. Če ima opossum tudi mlade za zaščito, lahko ugrizne.
Medtem ko so ti odzivi razmeroma pogosti odzivi na nevarne situacije v živalskem svetu, imajo oposumi še eno edinstveno prilagoditev za ravnanje s plenilci, imenovanimi "igranje mrtvih". Ko se oposumi igrajo mrtvi, ne ležijo le na tleh, zaprejo oči ali prazno gledajo v vesolje in ostanejo še vedno. Opossumi se igrajo mrtvi še korak naprej in pokažejo zobe, medtem ko jim iz ust izhaja pena, zrak pa napolni slab vonj. V tem stanju lahko ostanejo do štiri ure.
Nevtralizira kačji strup
Prilagoditve oposumov za izogibanje plenilcem se pri tem ne ustavijo. Znanstveniki so v krvi opossumov v Virginiji našli peptid, ki lahko nevtralizira kačji strup. Ta peptid daje oposumom nekaj zaščite pred strupom kač, kot je zahodnjaška diamantna klopotača (Crotalus atrox). Raziskovalci si prizadevajo ugotoviti, ali bi lahko nevtralizacijo naravnega strupa oposumov uporabili kot univerzalni anti-strup za ljudi in druge živali. Poleg tega je bilo ugotovljeno, da so oposumi odporni na toksine, kot so botulizem, piki čebel in škorpijona.
Odpornost proti steklini
Če ni človek ali žival cepljena, se z virus stekline je običajno smrtna kazen. Prenaša se z ugrizi in se hitro razmnoži. Trenutno se zdravljenje, ko se je uveljavilo v gostiteljskem telesu, ne izvaja. Vsak sesalec je izpostavljen steklini stekline; vendar pa je v oposumih zelo nizka stopnja stekline. Nizka stopnja stekline v oposumih naj bi bila posledica njihove razmeroma nizke telesne temperature, ki preprečuje, da bi se virus povzročil.