Kako droni igrajo vlogo pri ohranjanju prosto živečih živali

Z imeni, kot so Switchblade, Raven, Predator in Reaper, brezpilotni zrakoplovi - znani tudi kot brezpilotna letala ali UAV - že vplivajo na bojišče in organe pregona. Zdaj brezpilotna letala vzletajo v svetu ohranjanja in upravljanja divjih živali.

Helikopterji so že dolgo orodje izbire za spremljanje prosto živečih živali iz zraka; uporabljali so jih za raziskovanje živali, od losa in gorskih koz do morskih želv in kitov ter vmes na desetine vrst. Toda običajni pristop ni brez izzivov. Čas v zraku je drag, nad 700 dolarjev na uro, in takrat je mogoče najti pilota. Poleg tega letenje na nizki ravni poudarja tudi živali in je lahko nevarno za vpletene ljudi. Med leti 1937 in 2000 je bilo v letalskih nesrečah, povezanih z gospodarjenjem z divjimi živalmi, ubitih 60 biologov in tehnikov. V zadnjih letih jih je poginilo še najmanj 10.

Brezpilotni letali delujejo le delno in so razmeroma enostavni za uporabo, z večjo natančnostjo in veliko manjšim tveganjem. Zračno raziskovanje divjih živali je bil prvi korak pri uporabi brezpilotnih letal za ohranitev, vendar po vsem svetu droni se zdaj uporabljajo za spremljanje zavarovanih območij, zbiranje podatkov na oddaljenih območjih in celo ulov lovci.

Šest od sedmih vrst morskih želv na svetu je uvrščenih med ogrožene ali ogrožene; njihove populacije, uničene s komercialnim ribolovom, onesnaževanjem in izgubo habitata. Omejevanje človeške dejavnosti, zlasti okoli kritičnih obdobij, je ključno za pomoč pri okrevanju teh populacij.

Ni presenetljivo, da se dvorjenje in parjenje morskih želv dogaja v odprtem oceanu, pogosto več ur. Toda do nedavnega se je kje in kako izogibal raziskovalcem. Pred letom 2016 je bilo le pet objavljenih študij osredotočenih na to vedenje; najobsežnejša je bila komercialna farma želv.

Zdaj raziskovalci z univerze v Alabami uporabljajo brezpilotne zrakoplove - natančneje UAI Inspire 1 UAV - za iskanje, prepoznavanje in spremljanje zelenih morskih želv vzdolž zahodnega Mehiškega zaliva. Njihova prizadevanja, o katerih so poročali v reviji "Herpetological Review", so prinesla skoraj 50 ur video posnetkov, ki so zajeli osem od 11 specifičnih vedenjskih in paritvenih vedenj, dokumentiranih v prejšnjih študijah.

V Saint Martinu so brezpilotne letale uporabljali za poenostavitev dnevnega spremljanja gnezdenja morskih želv. Morske želve gnezdijo v oddaljenih habitatih na velikih območjih, zaradi česar so tradicionalne metode raziskovanja drage in dolgotrajne: ure opazovalcev, da pokrijejo neskončne odseke oddaljenih plaž. Z brezpilotnimi letali lahko kilometre obale premagate v nekaj minutah. Morda je še pomembneje, da uporaba brezpilotnih zrakoplovov zmanjša verjetnost motenja želv ali, še huje, njihovega gnezda.

Za preučevanje netopirjev v letu so znanstveniki uporabljali zmaje, balone in stolpe, vendar imajo vsi svoje omejitve. Hrup UAV, ki utiša eholokacijske signale netopirjev, ni bil začetnik uporabe tradicionalnih brezpilotnih letal. Toda raziskovalci na fakulteti St. Mary's College so razvili nov dron - Chirocopter, poimenovan po znanstvenem redu, ki vsebuje netopirje, Chiroptera -, ki fizično izolira hrup UAV.

Ekipa je napotila svoj UAV pred jamo v Novi Mehiki, ki jo uporabljajo brazilski prostorepi netopirji. Tik pred zoro se netopirji z veliko hitrostjo vrnejo na to nočišče. Z manevriranjem Chirocopterja do sredine roja so raziskovalci zabeležili tako žvrgolenje netopirjev - eholokacijske signale, ki jih netopirji uporabljajo za navigacijo - kot tudi termične video podatke. Na višinah od 15 do 150 čevljev je ekipa zabeležila skoraj 46 žvrgolenje na minuto. Upajo, da jim bo Chirocopter lahko pomagal ugotoviti, kako se te živali izognejo trčenju med seboj, v zraku in v temi.

V reki Amazonki domujeta dve vrsti sladkovodnih delfinov: rožnati rečni delfin, znan tudi kot boto, in njegov manjši sivi kolega tucuxi. Obe vrsti se soočata z grožnjami zaradi izgube habitatov, povezanih z gradnjo jezov, pa tudi z ribolovom in onesnaževanjem. Študije so pokazale, da se populacije boto zmanjšujejo, toda nedosegljiva narava vrste, v povezavi s kompleksnim in oddaljenim življenjskim prostorom je tem živalim izredno težko zanesljivo slediti in štetje.

Znanstveniki z Inštituta Mamirauá in Svetovnega sklada za prosto živeče živali so se obrnili na brezpilotnike quadrocopter, da bi zapolnili te podatke. V treh potovanjih leta 2017 so ekipe zbrale posnetke delfinov iz zraka v reki Juruá v brazilski kotlini Amazon. Zaenkrat se metoda izkaže cenejša, učinkovitejša in natančnejša kot ročno štetje iz kanujev. Na koncu bodo zbrani podatki združeni s podatki iz drugih držav in poslani oblikovalcem politike v upanju, da bodo te vrste še zaščitili.

Azijsko povpraševanje po nosorogovem rogu je nosorogov potisnilo na rekordno raven. Od leta 2007 do 2014 se je število nosorogov, izgubljenih zaradi krivolova, vsako leto v Južni Afriki približno podvojilo. Kljub večjemu številu redarjev in drugim prizadevanjem - celo skrivanju velikega števila nosorogov na varnih lokacijah - lovci še naprej vzamejo približno tri nosoroge na dan.

Pobuda Air Shepherd, ki jo je leta 2016 sprožil Charles A. in Fundacija Anne Morrow Lindbergh, s pomočjo analitike podatkov in brezpilotnih letalnikov omejuje krivolov nosorogov in slonov v Afriki. V partnerstvu z Inštitutom za napredne računalniške študije Univerze v Marylandu (UMIACS) skupina z modeli predvideva, kje in kdaj bodo lovci lovili lovce in namestijo skoraj tihe brezpilotne zrakoplove, opremljene z nočnim vidom, da bodo redarjem pomagali, da jih ustavijo, preden živali ubil. Na vseh področjih, ki so jih napotili, se je lovljenje ustavilo v petih do sedmih dneh.