Uporaba žlahtnih kovin

Skupine elementov v periodnem sistemu elementov so si prislužile vzdevke na podlagi skupnih značilnosti. Na primer, zadnja skupina, skupina VIII, je dobila vzdevek žlahtni plini, ker se niso zlahka kombinirali z drugimi elementi, na primer plemstvo, ki se noče mešati z neplemiči. Podobno so plemenite kovine svoj vzdevek zaslužile tako, da so se uprle napadom toplote in kisika.

Plemenite kovine sestavljajo srebro, zlato, platina, rodij, iridij, paladij, rutenij in osmij. Nekateri seznami vključujejo tudi renij. Plemenite kovine vključujejo tiste kovine, ki so odporne proti oksidaciji, tudi ko se segrejejo. Oksidacija pomeni kombiniranje s kisikom. Z drugimi besedami, te kovine se upirajo rjavenju. Sorazmerno inertna narava plemenitih kovin jih naredi še posebej uporabne v mnogih aplikacijah.

Plemenite kovine so podskupina plemenitih kovin. Medtem ko lahko v nakitu najdemo plemenite kovine zlato, srebro, platino, iridij, paladij in včasih rodij, so najpogosteje uporabljene plemenite kovine zlato, srebro in platina. Zlato in srebro, skupaj z bakrom, zaradi njihove uporabe pri izdelavi kovancev imenujemo tudi kovanci ali denarne kovine.

Poleg odpornosti na toploto in oksidacijo je zlato voljno (ga lahko sploščimo v pločevine) in žilavo (ga lahko vlečemo v žico). Zaradi teh lastnosti je zlato zelo uporabno v elektroniki, zlasti v mikroelektroniki, kot kontakti, vodniki in včasih žice. Zlato se upira tudi bakterijam, kar pojasnjuje uporabo zlatih zlitin v zobozdravstvu. Vendar visoka cena zlata omejuje uporabo zlata na večinoma shranjevanje bogastva in izdelovanje kovancev in nakita.

Srebro je tudi voljno in žilavo, vendar ne ravno toliko kot zlato. Tako kot zlato se tudi za srebro uporablja nakit in kovanci, a srebro bolj kot zlato očisti (oksidira). Srebro je tudi cenejše od zlata. Kljub tem omejitvam ali morda zaradi teh lastnosti ima srebro bolj komercialno uporabo kot zlato. Ena izmed vrst zobnih zlitin, ki se že desetletja uporabljajo, je srebro, baker, cink in druge kovine, ki jih drži tekoče živo srebro. Nekoč je bila srebrnina v resnici narejena iz srebra, vendar je sodobna srebrnina veliko bolj verjetno posrebrena, kjer tanka plast srebra pokriva cenejše kovine.

Srebro se veliko lažje raztopi v kislinah kot zlato. Srebro reagira z dušikovo kislino in tvori srebrni nitrat, ki deluje kot močan antiseptik, ki se celo uporablja kot kapljice v očeh novorojenčka, da prepreči morebitne okužbe iz rojstnega kanala. Dodatne reakcije tvorijo srebrove spojine, ki se uporabljajo za nanašanje srebra, razvijanje fotografij, "posrebritev" naslonjala ogledal in izdelavo fotoobčutljivih katod in katod alkalnih baterij.

Platinasta barva in obstojnost je privlačna izbira za nakit. Platina je včasih zlitina zlata, da nastane "belo zlato", ki se uporablja v zobozdravstvenih delih, pa tudi nakit. Zaradi trdote in odpornosti platine na reakcije z drugimi materiali je platina uporabna pri izdelavi kemične opreme, kot so lončki in uparjalne posode. Platina običajno služi kot katalizator (kemikalija, ki sproži, vendar ne sodeluje v reakciji) v petrokemični industriji in v proizvodnji žveplove kisline ter gorivnih celic in katalitične pretvorniki. Platina se kljub svoji ceni in redkosti uporablja kot prevleka za raketne stožce in šobe za gorivo reaktivnega motorja. Platina se uporablja tudi za žice termočlenov, električne kontakte, naprave, odporne proti koroziji, in termometre, odporne na platino, za peči z nadzorovano temperaturo. Tudi vsakdanji predmeti, kot so svečke, vžigalniki in grelci za roke, lahko vsebujejo majhno količino platine. Nekatera zdravila za zdravljenje raka uporabljajo platino.

Šest prehodnih elementov v skupini periodnega sistema je skupaj znanih kot platinske kovine (rutenij, rodij, paladij, osmij, iridij in platina). Podobne lastnosti teh kovin pomenijo, da imajo podobne namene. Tako kot platina se tudi rodij, iridij in paladij uporabljajo za nakit, čeprav ne tako pogosto.

Paladij lahko najdemo tudi v emisijskih sistemih vozil, elektroniki in gorivnih celicah. Rutenij se uporablja kot katalizator in zlitina za strjevanje platine in paladija. Rodij se uporablja v mamografskih sistemih, letalskih svečkah in nalivnih peresih. Osmij, najtežji izmed naravnih elementov, se pojavlja v kirurških vsadkih, električnih kontaktih in konicah nalivnih peres.

Iridij je morda nekaterim najbolj znan kot element, ki označuje mejo K-T (kreda-terciar). Ta iridijska plast kaže, da je zelo velik meteor morda sodeloval pri izumrtju približno 80 odstotkov zemeljskih živali vrste na koncu mezozoika, ker asteroidi in meteoriti vsebujejo veliko višji odstotek iridija kot zemeljski skorja. Iridij najdemo tudi v rentgenskih teleskopih, opremi za proizvodnjo rejonskih vlaken, globokomorskih ceveh in kot kristali v čipih računalniškega pomnilnika.

Majhne količine renija, zadnjega odkritega naravnega elementa, se v reaktivnih motorjih kombinirajo z nikljem. Izotopi renija se uporabljajo za zdravljenje raka jeter.