Sedem glavnih značilnosti ločuje 4.500 edinstvenih vrst sesalcev od drugih živali. Sesalci dihajo z zrakom, toplokrvni in imajo hrbtenico, vendar jih te lastnosti same po sebi ne ločijo od vseh drugih živali. Sesalci lahko edinstveno uravnavajo telesno temperaturo s pomočjo metabolizma in znojnih žlez.
Mlečne žleze
Z izjemo nekaterih primitivnih sesalcev - kot je raca, ki se imenujejo Monotremes, sesalci rodijo žive mladiče. Samice sesalcev proizvajajo mleko, ki vsebuje vodo, ogljikove hidrate, maščobe, beljakovine, minerale in protitelesa, ki oskrbujejo svoje mladiče. Mleko proizvajajo mlečne žleze, ki opredelijo razred živali in mu dajo ime "sesalec".
Podlanka in ščitniki
Vsi sesalci imajo dlako v vsaj enem delu svojega življenjskega cikla. Lasni mešički imajo živčne končiče, ki se odzivajo na dotik, kar povečuje zavedanje sesalcev o okolici. Dlaka dlake se imenuje pelage in ščiti sesalce pred okoljem. Obstajata dve glavni vrsti pelage: dlake podlanke so majhne kratke dlake, ki zagotavljajo gosto plast izolacije, in zaščitne dlake so daljše, kar zagotavlja barvo in zaščito pred pršicami.
Kosti čeljusti in ušes
Spodnja čeljust pri sesalcih je ena kost. Ta značilnost je značilna samo za sesalce; vsi drugi vretenčarji imajo več kot eno kost na vsaki strani čeljusti. Srednje uho sesalca vsebuje tri kosti, vključno s stremenom (naboji), nakovalom (rez) in kladivom (malleus). Med zgodnjim razvojem sesalcev so bile te kosti del čeljusti, vendar so zamenjale službo in namesto tega postale del slušne funkcije.
Štirikomorno srce in prepona
Sesalci imajo v srcu štiri komore. Pri sesalcih se glavna arterija srca ob odhodu iz srca zavije v levo in postane aortni lok. Ta glavna arterija se pri pticah zavije desno in vsi drugi vretenčarji imajo več kot eno glavno arterijo. Samo sesalci imajo prepono: mišico in kito, ki ločuje telesno votlino. Srce in pljuča so v zgornjem delu telesne votline, jetra, želodec, ledvice, črevesje in reproduktivni organi pa v spodnjem delu.
Kompleksne možganske funkcije
Možgani sesalcev so večji od drugih živali. To še posebej velja za mali možgan, del možganov, ki nadzoruje spomin in učenje. Možgani sesalcev imajo tudi edinstveno področje možganov, imenovano neokorteks. Neokorteks deluje kot področje možganov, ki skrbi za čutno zaznavanje, motorične ukaze in prostorsko sklepanje. V neokorteksu se obdelujeta tudi zavestna misel in človeški jezik.
