Od najmanjšega fitoplanktona do verig alg, dolgih nekaj metrov, se po vsem svetu pojavlja veliko vrst alg. Vrste alg najdemo ne samo v oceanskih vodah, temveč tudi v vlažnih krajih na kopnem in celo v kožuhu živali, kot je ledenik s tremi prsti. Alge, ki so ključna sestavina mrež prehranjevalnih oceanov in prispevajo k nastanku oblakov, igrajo pomembno vlogo v svetovnih ekosistemih.
Oblike alg
Ime alge se nanaša na številne nepovezane rastlinske in rastlinske organizme, ki prebivajo v vodi in na kopnem. Alge se pojavljajo kot enocelični ali večcelični organizmi, ki se za preživetje opirajo na fotosintezo (pretvorbo sončne svetlobe v gorivo). Najdemo jih tako v sladkem kot v slanem okolju, alge pa najdemo tudi na vlažnih skalah ali tleh. V simbiotičnem razmerju se alge pojavljajo tudi na krznu drevesnega lenuha, ki pomaga pri prikrivanju, in na koži rib ter vodnih ali povodnih plazilcev.
Vloga alg v prehranjevalnih mrežah
Mikroskopske alge, imenovane fitoplanktoni, tvorijo osnovo prehranjevalne mreže oceana. Fitoplankton hrani manjše ribe in rake, ti pa večje vrste. Tako se prehranjevalna veriga nadaljuje do največjih plenilcev in celo ljudi, ki prav tako jedo alge in nekatere sorte uporabljajo v številne komercialne in industrijske namene. Večje vrste alg, ki jih zaužije manj bitij kot manjši fitoplanktoni, prispevajo tudi k živilski mreži z razgradnjo in zagotavljanjem hranil za tla in majhne organizme.
Alge kot življenjski prostor
Pomen alg presega njihovo uporabo kot hrano. Večje alge, vključno z morskimi algami in algami, spodbujajo širjenje drugih vrst, ki prebivajo v oceanu, z zagotavljanjem varnih habitatov za ta bitja. Čeprav lahko prekomerno razraščanje alg povzroči neravnovesje oceanskih ekosistemov (alge "cvetijo"), se širjenje alg tako v sladkem kot v slanem okolju podpira zdrave populacije številnih rib in rakov vrste. Količina alg in njihovo zdravje lahko zagotovi bistvene informacije o toksinih, ki jih prenaša ocean, in podnebnih premikih.
Alge in podnebje
Alge, zlasti majhen fitoplankton, igrajo pomembno vlogo v zemeljskem podnebju. Ko se celična tkiva teh organizmov poškodujejo, sproščajo dimetilsulfonioproprionat (DMSP), plin, ki je bistven za biogeokemične cikle zemlje. V morski vodi se DMSP razgradi in tvori dimetil sulfid (DMS). Ko DMS doseže površino oceana in se razprši v zrak, oksidira kot sulfatni aerosoli, ki se obnašajo kot kondenzacijska jedra v oblaku. Ko se voda pritrdi na ta jedra, nastanejo oblaki in ustvarijo dež za spodnjo zemljo. Ker DMS iz oceanov proizvaja skoraj polovico biogene zaloge žvepla na svetu, lahko izguba velikih populacij alg pomembno vpliva na podnebje na Zemlji.