Tam, kjer losos teče v izobilju, vsi medvedi, ki živijo v njih, običajno živijo visoko na prašiču. Rjavi medvedi, ki naseljujejo ekosisteme lososa, se povečajo, vzgajajo več mladih in živijo v večji gostoti kot njihovi drugje, medtem ko ameriški črni medvedi uspevajo tudi tam, kjer drstni losos zagotavlja zanesljive in bogate impulzi energije. In navdušenje medvedov nad uživanjem lososa odmeva ekološko: trošenje delno pojedenih trupov rib in ribjih mes, ki jih medvedi puščajo v gozdu ob drstitvenih potokih, pomemben vnos hranil v kopenski ekosistem. Kakšne vrste drugih ekoloških učinkov pa izhajajo iz večje gostote medvedovih podpor?
Na to vprašanje je delno odgovorila nova študija z jugovzhodne Aljaske, ki je preučila vpliv gostote medvedove populacije medvedov na lokalno rastlinsko skupnost. Tu se izkaže, da so rjavi in črni medvedi veliko pomembnejši razpršilci semen za enega od grmovnic, ki opredeljujejo območje, kot ptice, ki so prej veljale za primarne razpršilce semena.
Nastavitev scene
Študija, ki sta jo vodila dva raziskovalca Oregonske državne univerze in objavljeno v Ekosfera januarja 2018 je potekal v smrekovem gozdičku blizu gozda lososa Chilkat Lake in reka Klehini, približno 30 kilometrov severno od mesta Haines na Aljaski. Raziskovalci so se odločili, da bodo analizirali razpršenost semen, tako da so se osredotočili na prevladujočo podzemsko rastlino ekosistema: hudičev klub, krhka grm, ki lahko doseže višino 10 čevljev, maše javorju podobne liste bolje kot čevlje čez in je grozno bodeč na obeh pecljih in listje. Kljub temu impresivnemu oklepu jagode vražjega kluba ponujajo cenjene jedi tako za medvede kot za ptice.
Rjavi in ameriški črni medvedi sobivajo tu na jugovzhodu Aljaske, kot nekoč zmerni zahod severne Amerike pragozdov in bili skupaj s pticami pevci, ki so jedli jagodičevje, raziskovalci spremljali poleti 2014 in 2015.
Na območju preučevanja hudičev klub dozori konec julija in avgusta, medtem ko je lokalni losos dosegel vrhunec okoli 19. avgusta. Raziskovalci so trenirali video kamere s senzorji gibanja na goščavah hudičevega kluba na območju preučevanja posnetke lokalnih sadnojedih (tudi tisti, ki jedo sadje) in za spremljanje razporeda ali fenologije zorenje jagodičja. Brisali so tudi stebla jagodičja, s katerimi so se hranili medvedi, da bi zbrali DNK iz sline, da bi tako razlikovali med obema vrstama, pa tudi med samci (merjasci) in samicami (svinjami).
Relativna uspešnost brazgotinjenja medvedov in ptic
Več vrst drozdov - Swainsonov, puščavnik in raznoliki drozgi ter ameriški robin na jagodičjih vražjih palic na študijskem mestu, vendar nič drugega kot ravni rjavih in črnih medvedov naredil. Znanstveniki so ocenili, da so medvedi zaužili več kot 16.000 nadzorovanih jagod hudičeve palice v dveh plodnih sezonah študije, medtem ko so ptice verjetno jedle le sramežljivih 700 - brez tekmovanja. Medvedi skoraj vdihnejo jagodičaste grozde v obliki stožca, drozgi pa na obisk odtrgajo nekaj jagod.
Raziskovalci ocenjujejo, da lahko črni in rjavi medvedi zaužijejo približno 100.000 jagod v eni uri osredotočeno grizljanje in skupaj razširili približno 200.000 semen hudičeve palice na kvadratni kilometer na kvadrat uro. Ta semena ostanejo sposobna preživeti po prehodu skozi črevesje medveda in jim lahko koristi naravno oploditev rastlinja, v katerem so odloženi. Na delu je tudi sekundarna pot razprševanja: Glodalci ponavadi kopičijo in zakopajo semena, ki jih odstranijo iz medvedjega tropa, ki semena še širijo širše.
»Hudičevega kluba je na severnem jugovzhodu Aljaske izredno veliko, zato se to ni zdelo verjetno ptice so razpršile vse to sadje, «je OSA Taal Levi, ki je bil skupaj z Laurie Harrer soavtor študije, je dejal v sporočilu za javnost. »Medvedi so v bistvu kot kmetje. Z zasaditvijo semen povsod spodbujajo vegetacijsko skupnost, ki jih hrani. «
Raziskovalci so tudi ugotovili, da je tudi ob vseh teh plodnih pogostitvah večina jagod hudičevega kluba do konca sezone plodov ostala nejedena. To kaže na to, da medvedi in ptice v resnici ne tekmujejo za vir in da je to veliko storitev razprševanja semen medvedov verjetno ne bo enostavno nadomestiti z drugimi jedmi jagod žival.
Prepleteni vzorci medvedov, jagodičja in lososa
To, da so ptice zasijale kot sejalke semen, je le del zgodbe. Rjavi medvedi očitno zaužijejo več jagodičja in tako razpršijo več semen kot črni medvedi. Obe vrsti sta se v glavnem tudi hranili z jagodičevjem v različnih intervalih sezone plodov: rjavi medvedi so se začeli konec julija in postopno opuščali po sredini avgusta, ko so črni medvedi začel jedo jagode. Ko se tek lososa začne, se zdi, da se rjavi medvedi preusmerijo na ribe, medtem ko črni medvedi - izključeni iz tisti plavuti z velikimi, konkurenčno prevladujočimi rjavimi medvedi - nato se preselite v hudičev klub obliži.
Končni rezultat je daljše obdobje razprševanja medvedjega semena, ko dozori hudičev klub, z rjavo medvedi, ki izpolnjujejo vlogo, ki ji najprej sledijo črni medvedi, ko se drstijo lososi, ki zasedajo prve energije.
Posledice
V preteklosti so lososi hranili rjave medvede po velikih koncih severne poloble, pa tudi nekatere populacije ameriškega črnega medveda. Večji upad staležev lososa in populacije medvedov pomeni, da so takšni "ekosistemi lososovega medveda", kot jih imenujejo Harrer in Levi, dandanes bolj redek pojav - večinoma omejen na severnopacifiško porečje severovzhodne Evrazije in severozahodne Severne Amerike.
Ta študija kaže, da bi izguba medvedov, lososa ali obojega lahko vplivala na vegetacijske skupnosti na načine, ki jih ekologi še niso v celoti cenili. Odstranjevanje živali, ki lahko na kvadratni kilometer na uro razširi nekaj sto tisoč semen, bo verjetno vplivalo na zadevno rastlino. Tudi izločitev lososa iz enačbe bi glede na posledično zmanjšanje gostote medvedov in s tem povezano zmanjšanje razpršenosti semen verjetno sledila.