Metulji naredijo svet nekoliko bolj barvit. Njihova živahna obarvanost kril in plapolajoča pot leta dajeta naravi poseben pridih lepote. Vendar metulji naredijo več kot le lepo sliko. Pomagajo opraševati cvetje, jedo veliko plevelnih rastlin in zagotavljajo vir hrane za druge živali. Poleg tega nam njihova prisotnost ali odsotnost lahko veliko pove o lokalnem okolju.
TL; DR (predolgo; Nisem prebral)
Metulji niso le lepa bitja, ampak zelo veliko naredijo za okolje. Tako kot čebele so tudi oni opraševalci rastlin in z uživanjem zagotavljajo nadzor populacije številnim rastlinskim in celo žuželkam. Služijo tudi kot oskrba za druge vrste. Ker so tako občutljivi na spremembe v svojih ekosistemih, znanstveniki uporabljajo populacijo metuljev in spremembe vedenja kot metriko sprememb in težav v lokalnih okoljih.
Opraševanje rastlin
Odrasli metulji pijejo nektar iz cvetov na cvetočih rastlinah. Metulji z dolgim hrbtom sežejo globoko v cvet, da pridejo do nektarja. Hoboscis, ki je del njihovih ust, deluje kot dolga slama, ki se metulji, ko se ne uporabljajo, zvijejo v spiralo. Tako kot čebele in drugi opraševalci tudi metulji pobirajo cvetni prah, medtem ko srkajo cvetni nektar. Ko se odpravijo v drugo rastlino, cvetni prah gre z njimi in pomaga pri opraševanju rastlinskih vrst. Približno ena tretjina hrane, ki jo ljudje zaužijejo, je odvisna od dela opraševalcev, kot so metulji.
Vzdrževanje organizmov
Metulji na stopnji ličinke ali gosenice jedo liste gostiteljskih rastlin. Gosenice imajo žvečilne ustnike, ki jim omogočajo hitro prehranjevanje listov in jih uporabljajo kot vir energije, medtem ko ličinke rastejo. Nekatere gosenice jedo tudi cvetje ali semenske stroke. Posledično lahko rastlinam pomagajo izgubiti liste pred jesenjo ali preprečijo razmnoževanje nekaterih rastlinskih vrst. Metulji so običajno zelo specifični glede na vrsto rastline, s katero se hranijo. Na primer, v fazi gosenic metulj monarh je le rastline mlečnic. Čeprav odrasli metulji običajno ne plenijo živali, vsaj ena vrsta metuljev - kombajn - pomaga, da populacije listnih uši nadzoruje tako, da jih poje. Druge odrasle vrste metuljev jedo gnitje sadja, mrhovine ali živalskih iztrebkov, s čimer se okolje reši odpadkov.
Del prehranjevalnega cikla
V kateri koli fazi svojega življenjskega cikla metulji zagotavljajo vir hrane drugim živalim. Ptice, pajki, kuščarji, majhni sesalci in celo druge žuželke so vsi plenilci metuljev. Ptice imajo radi gosenice metuljev, ker se počasi premikajo in jih je enostavno ujeti. Metulj krizalec - zadnja stopnja ličinke, preden se pojavi odrasli metulj - je ranljiv, ker je pritrjen na kamnine, rastline ali druge strukture. Odrasli metulji običajno živijo le nekaj tednov do približno enega meseca zaradi naravne kratke življenjske dobe in plenjenja.
Ekosistemski barometer
Znanstveniki prisotnost ali odsotnost metuljev uporabljajo kot napovednik, ali je ekosistem zdrav. Odrasle in ličinke so občutljive na pesticide. Klimatske spremembe bodo vplivale na metulje, ker lahko temperaturne spremembe in količine padavin spremenijo selitvene vzorce in čas. Izguba ali razdrobljenost habitata - na primer izguba kosov pokrova zaradi gradnje ali opuščanja - poveča plenjenje in vpliva tudi na migracije. Ekologi preučujejo vedenje metuljev, število prebivalstva in vzorce selitev, da bi lažje ugotovili vpliv teh okoljskih vprašanj.