Kaj so jedli megalodoni poleg kitov?

Megalodon je bil eno največjih bitij na Zemlji. Bil je največji znani plenilec, pa tudi največja znana riba, ki je kdajkoli obstajala. Natančneje, megalodon je bil vrsta morskega psa, ki je bil tako oster in masiven, da je veliko ljudi izražajo strah in očaranost nad njo, kljub temu da je izumrla že vsaj 2,6 milijona letih. Najpogosteje ga primerjajo s hipotetično, veliko večjo različico obstoječega - ali še živečega - velikega belega morskega psa. Čeprav znanstveniki ne morejo biti prepričani, kaj je jedel megalodon, so lahko nekaj sklepali. Za to so uporabili fosile megalodona in drugih živali, ki jih najdemo v bližini, pa tudi geološke zapise o časovnih obdobjih lokacij, kjer so našli fosile. Uporabili so tudi informacije o prehranjevalnih navadah in drugih vedenjih podobnih morskih psov, ki obstajajo zdaj.

TL; DR (predolgo; Nisem prebral)

Megalodon je bil starodaven, izredno velik plenilski morski pes, ki je bil dolg od 49 do 60 čevljev, težak od 50 do 70 ton in imel čeljust, ki se je lahko odprla 10 metrov široko. Obstajala je od pred 16 milijoni let do pred 2,6 milijona let. Morda je poleg kitov plenil tudi na mnogih morskih vretenčarjih. Sem so spadali delfini, pliskavke, orjaške morske želve, morski levi, tjulnji in mroži. Znanstveniki niso prepričani, vendar domnevajo, da je izumrl, ko so bili oceani hladnejši in globlji, njegov plen pa se je preselil v hladnejše podnebje, vendar temu ni mogel slediti.

Megalodoni so živeli od sredine miocenske do pliocenske dobe, kar pomeni njihov obstoj pred približno 16 milijoni let in pred 2,6 milijona let. V javnosti obstajajo razširjene teorije, da lahko megalodoni še vedno obstajajo v neznanih globinah oceanov. Te ideje delno poganjajo senzacionalizirane informacije v priljubljenih medijih. K temu prispeva tudi odkritje drugega morskega bitja, za katerega so dolgo verjeli, da je grozljivo, a ne resnično. Jadralci že tisoče let pripovedujejo zgodbe o velikanskih lignjah, ki napadajo njihove ladje ali plavajo ob njih, enaka dolžini plovil ali se borijo s kiti. Včasih se trupla lignjev ali deli telesa celo operejo na obalah. Nihče pa še ni videl živega velikanskega lignja, zato se do začetka leta ni zdel nič več kot le mit 21. stoletje, ko je nova tehnologija morskim biologom omogočila, da v globino zajemajo podobe živih, zdravih odraslih velikanskih lignjev ocean. Ljudje mislijo, da če je ocean večinoma neoznačen in lahko tako dolgo skriva tako velika bitja, morda lahko skrije tudi megalodone (za več informacij o velikanskih lignjih glejte vire oddelek).

Teorije o megalodonih, ki se še vedno skrivajo v oceanu, pa so bile znanstveno zavrnjene. Paleontologi in morski biologi so uporabili pristop, znan kot optimalna linearna ocenaali OLE. Z uporabo OLE so znanstveniki zbrali podatke o vseh najdenih fosilih megalodonov. Nato vnesejo starost vsakega fosila ali z drugimi besedami približno, kdaj je posamezni morski pes, ki mu je pripadal, živel. Od tam so lahko analizirali časovno razporeditev vrzeli med najdenimi fosili. S to metodo so s ponavljajočimi se simulacijami ugotavljali statistično najverjetnejši datum izumrtja megalodonov. Čeprav je mogoče za optimalno linearno oceno določiti datum v prihodnosti, kot bi to storili ljudje ali kateri koli drug za druge še živeče vrste je bilo v 99,9 odstotka simulacij megalodonov datum izumrtja preteklosti. Za znanstvenike, ki preučujejo megalodone in sorodne vrste, je to zadosten dokaz, da zavrnejo možnost, da megalodoni še vedno živijo kjer koli na planetu.

Vendar pa so načini izumrtja megalodonov manj jasni. Večina tega, kar znanstveniki vedo o megalodonih, je bilo sestavljeno iz delnih dokazov in računalniških modelov s pomočjo znanja o sorodnih sodobnih vrstah. Omejene informacije znanstvenikov pa ne zadoščajo, da bi jim z gotovostjo razložili, zakaj so megalodoni izumrli. Namesto tega imajo hipoteze. Ena hipoteza je na primer povezana z oceanskim podnebjem. Megalodoni so vzgajali svoje mlade ob obali in odrasle morske pse, pa tudi številne druge vrste morskega življenja potoval po Srednjeameriški morski poti, ki je bila vodni prehod, ki je ločeval Severno Ameriko in Južno Amerika. Od takrat so se celine premaknile, zato so bile kopne mase videti nekoliko drugače kot zdaj. V zadnjih milijonu let obstoja megalodonov so se oceani, kjer so megalodoni preživeli večino svojega časa, poglabljali in zniževali.

Poleg tega so se oceanski tokovi med Atlantikom in Pacifikom premikali, kar je ustvarilo začetek česa je danes znan kot Zalivski tok, ki potiska atlantske tokove proti severu in znižuje temperature vode. To je morda prispevalo k izumrtju megalodonov, saj niso mogli zapustiti vode in so običajno živeli, lovili in rodili svoje mladiče v plitvih, toplih vodah. Zaradi podnebnih sprememb so bili oceani zaradi megalodonov manj primerni za življenje, ampak so vplivale tudi na življenje njihovega plena. Obstajajo dokazi, da so se pleniške vrste, na katere so se megalodoni zanašali pri velikem dnevnem vnosu kalorij, premikale v hladnejša oceanska klimaktična območja in jim je tam uspevalo, medtem ko megalodoni niso mogli enako. Tudi to je privedlo do drastičnega zmanjšanja populacije megalodonov in skupaj z zatemnitvijo, poglabljanje, hlajenje vode, jim je morda preprečilo, da bi jih jedli, razmnoževali in ohranjali vrste.

Megalodon je bil svetovljanska vrsta, kar pomeni, da je uspešno uspeval po vsem svetu. Njegove fosile najdemo po vsem planetu, čeprav so bili naklonjeni zmerno toplim oceanskim območjem, zlasti tistim, ki so nekoliko blizu obale. Večina teh fosilov je megalodonskih zob, katerih dolžina meri do 7 centimetrov. Številni zobje, pa tudi druge zobe morskih psov in druge morske fosile, so našli zakopane v zasebnem griču imenovan Shark Tooth Hill blizu Bakersfielda v Kaliforniji na območju, ki je bilo v miocenu na dnu oceana epoha. Tako kot sodobni morski psi tudi okostje megalodona ni bilo narejeno iz kosti, temveč iz hrustanca, ki je mehkejša vrsta tkiva in ki ga znanstveniki v tisočletjih običajno ne fosilizirajo. Nekatere izjeme so bili hrustanec in hrbtenice hrbtenice. Zobje megalodona pa so bili polni kalcija in drugih mineralnih usedlin, zaradi česar so bili idealni kandidati za fosile. Skozi računalniške modele in znanje o anatomiji obstoječih velikih morskih psov, okostja, čeljusti, fiziologija in celo nekatera vedenja megalodona so bila ekstrapolirana iz fosilov zob sam.

Veliki beli morski pes je sodoben, živ morski pes, znan po upodobitvi v filmu "Jaws" režiserja Stevena Spielberga. Največji zabeleženi beli morski pes je bil dolg 6 metrov (19,7 čevljev) in visok 2,5 metra (8,2 čevljev). Za primerjavo lahko megalodon zraste do 49 do 60 čevljev in visok 19,7 do 23 čevljev. Medtem ko lahko sodobni kit sperme tehnično prevzame naslov največje vrste plenilcev, ki je kdaj obstajala ker je v povprečju nekaj metrov daljši od megalodona, je megalodon največja vrsta plenilcev utež; tehtal je od 50 do 70 ton. Za nadaljnjo primerjavo veliki beli morski pes plava približno 25 milj na uro, megalodon pa ki je precej večji, plaval je s približno 20 miljami na uro, kar je zelo velika hitrost za tako masivno bitje. Čeprav je riba te velikosti, ki plava s tako hitrostjo, marsikoga strašljiva, katera je najhitrejša riba na svetu? Riba, imenovana jadrnica, ki plava s skoraj 70 kilometri na uro, je veliko hitrejša od obeh morskih psov.

Megalodonske zobe so po vsem svetu našli paleontologi in neznanstveniki - celo plavalci so na njih naleteli - po vsem svetu, včasih tudi posamezno, ko so se znašli pri kopanju. Po milijonih let so lahko dovolj ostri, da še vedno povzročajo rane, ki zahtevajo zdravniško pomoč in šive. Čeprav so napadi morskih psov na ljudi redki, so ti ostri zobje in dejstvo, da morski psi plenijo morske živali so verjetni razlogi, da je strah ljudi toliko odvisen od morskih psov in manj od možnosti, da kit poje a oseba. Včasih jih najdemo v bližini drugih fosilov morskega življenja, včasih pa so vgrajeni v druge morski fosili, kot so kitove kosti, kar kaže na to, da je morski pes ugriznil kita in izgubil zob v proces. Drugi fosili morskih vretenčarjev kažejo globoke, velike nazobčane praske, ki označujejo velike zobe (megalodon izvira iz grških korenskih besed za velike in zob) megalodona kot krivca. Kar paleontologi še nikoli niso našli, je celoten sklop zob, še manj pa celotna čeljust.

Najdeni zobje je bilo dovolj, da so znanstveniki izdelali sintetične čeljusti megalodona, nekateri pa so razstavljeni v znanstvenih muzejih. Ko je čeljust v odprtem položaju, lahko človek zlahka stopi skozi večino, ne da bi se sploh moral počepniti. Čeljust megalodona se je odprla približno 10 čevljev in je imela silo zdrobiti avtomobil. S pomočjo simulacij v računalniku in celo z uporabo modelov čeljusti so strokovnjaki megalodona lahko razumeli, kako vrste uporabljale čeljusti, kako je morala izgledati muskulatura okoli čeljusti in kako se je to razširilo na preostale telesa. Iz nekaj zob so lahko ugotovili anatomijo morskega psa, ki je izumrl že veliko preden so ljudje na Zemlji vstali.

Zaradi velike velikosti in hitrosti megalodonov so imeli zelo visoke kalorične potrebe in so morali vsak dan pojesti od 1500 do 3000 kilogramov hrane. Čeprav znanstveniki ne morejo biti prepričani o prehrani megalodonov, je splošno prepričanje, da so lovili velikih morskih vretenčarjev, da bi dobili največjo količino kalorij na uboj in jih rezervirali energija. Za megalodone ne bi bilo učinkovito ves dan loviti drobnega plena. Kljub temu so megalodoni izbirali morska bitja. Zaradi svoje hitrosti in ogromnih čeljusti z dvojnimi vrstami ostrih zob so lahko jedli različne živali.

Najverjetnejši plen megalodonov so bili kitovi - to je vrstni red živali, ki vključuje kite, delfine in pliskavke. Morski paleontologi niso natančno prepričani, katere vrste kitov megalodoni so ujeli; na primer, ali so megalodoni napadli kite bistveno večje od njih samih? Možno je bilo, da so se hitro dvignili skozi oceansko vodo, se na površju zalomili v velike kite, preden so se odzvali, in jih osupnili, preden so jih ugriznili. Možno je tudi, da so si odgriznili plavuti, da niso mogli pobegniti, kot to počnejo nekateri sodobni morski psi. Nekateri sodobni morski psi lovijo v čoporih, morda pa jih imajo tudi megalodoni. Poleg kitov, delfinov in pliskavk, megalodoni verjetno plenijo tudi številna druga velika morska vretenca, kot so manjši morski psi in druge velike ribe ter velikanske morske želve. Verjeten pleniški vrstni red so nogonogi, ki vključujejo tjulnje, morske leve in mrože.

Megalodon je bil vrhunski plenilec; to pomeni, da je bila vrsta na vrhu svoje prehranjevalne verige, mesojeda, jedla je druge plenilce in ni imela plenilcev. Nekateri sodobni plenilci na vrhu vključujejo velikega belega morskega psa, leva in sive volkove. Medtem ko se megalodon ni bal plenilstva drugih živali, se je morda soočil z drugimi grožnjami drugih živali. Ko so se podnebne spremembe zmanjšale, velikost prebivalstva megalodonov se je večina plena preselila v hladnejša območja, verjetno je imel konkurenco za plen drugih plenilcev, kot so starodavni kiti morilci in sperma kiti. To je morda pospešilo njegovo izumrtje. Drugi, manjši morski psi so verjetno hitro zasedli svoje mesto v prehranjevalni verigi.