Če si puščavo predstavljate kot pusto puščavo, boste presenečeni, ko boste izvedeli, da so puščave dom raznolikih rastlinskih vrst, od bodičastega kaktusa do redkih puščavskih cvetov, ki cvetijo po njem padavin. Ker puščavske rastline ne morejo preživeti brez vode, so razvile izjemne mehanizme za spopadanje, da bi uspevale v suhem puščavskem podnebju.
Zgodovina
Puščavske rastline imajo bogato evolucijsko zgodovino. Po besedah evolucijskih biologov Erike Edwards in Michaela Donoghueja z univerze Yale so bili kaktusi Pereskia, ki imajo stebla in liste, prvi rastlini, ki je pred 20 milijoni let shranila vodo. Številne puščavske rastline podpirajo tudi človeško življenje, na primer kokerboom, rastlina aloe, ki je videti kot drevo in v svojih listih shranjuje vodo. Bušmani v Afriki so včasih izdolbeli njene veje in jih uporabljali kot tobolce ali kokerboom, da so držali svoje puščice.
Sezonsko cvetenje
Številne prilagoditve so puščavskim rastlinam omogočile, da uspevajo v vročini in suhosti svojih habitatov. Nekatere rastline bodo zacvetele le v redkih primerih, ko se v puščavi pojavi voda, ki ostane v mirujočem stanju do konca leta. Drugi rastejo le v deževnih obdobjih in imajo kratko življenje, na primer puščavska peščena verbena, ki raste in cveti s svetlo vijoličnimi cvetovi po padavinah. Njegova semena lahko ostanejo v zemlji mesece ali leta, preden zrastejo po naslednji deževni sezoni.
Korenine
Nekatere puščavske rastline, imenovane freatofiti, imajo dolge korenine, ki kopajo globoko v zemljo, da najdejo vodo. Mesquite drevo ima korenine daljše od korenin katere koli druge puščavske rastline in po dolžini doseže 80 čevljev, pravi Desert USA. Kreozotski grmi imajo dvojne koreninske sisteme, ki črpajo vodo tako iz globine tal kot iz padavin na površini.
Skladiščenje vode
Rastline, imenovane kserofiti, shranjujejo vodo, da lahko dolgo časa živijo brez dežja, najbolj znan primer pa je kaktus. Večina rastlin čez dan odpre svoje stome ali pore, da nabere ogljikov dioksid in ga s pomočjo sončne svetlobe pretvori v sladkor. Kaktus pa stomate odpre šele ponoči, ko pri tem ne bo izgubil vlage, in ogljikov dioksid prihrani, da se ob sončnem vzhodu pretvori v sladkor.
Puščavsko cvetje
Čeprav so puščavske rastline pogosto slabo obarvane grmičevje in kaktusi, številne puščave v nekaterih delih leta oživijo s pisanimi cvetovi. Mednje spadajo puščavski volčji bob, puščavski ognjič, vilinski prah, vrtni cvet in škrjanec. Puščavsko cvetje je del zapletenega ekosistema, ki cveti po redkih mokrih urokih in privlači čebele za opraševanje.