Prehranske mreže in prehranjevalne verige ponazarjajo razmerja med različnimi organizmi v ekosistemu z navedbo, "kdo koga jedo." V shema, ki je ponavadi videti kot piramida, so organizmi razdeljeni glede na njihovo trofično raven ali na kateri potrošniški ravni zasedejo. Te piramide ponazarjajo gibanje energije od široke baze proizvajalcev na dnu do padajočega števila porabnikov do vrha piramide. Mreže s hrano ponazarjajo enake informacije, vendar uporabljajo črte za povezovanje vsakega potrošnika s tem, kar jedo.
Primarni potrošniki
Potrošniki prve stopnje, znani tudi kot primarni potrošniki, jedo proizvajalce, kot so rastline, alge in bakterije. Proizvajalci obsegajo prvo trofično raven. Rastlinojede živali, potrošniki prve stopnje, zasedajo drugo trofično raven. Potrošniki prve stopnje ne jedo drugih potrošnikov, temveč samo rastline ali druge pridelovalce. Fizična velikost potrošnikov na prvi stopnji se zelo razlikuje, od majhnega zooplanktona do slonov, vsi potrošniki na prvi ravni pa jedo samo proizvajalce.
Potrošniki na višji ravni
Potrošniki sekundarne ali druge stopnje jedo primarne potrošnike. Terciarni ali tretji potrošniki jedo potrošnike nižje stopnje in jih včasih imenujejo končni potrošniki. Nekateri sekundarni in terciarni potrošniki jedo rastline, pa tudi potrošnike nižje stopnje, zaradi česar so vsejedi. Ljudje smo dober primer vsejedih potrošnikov na višji ravni; jemo tako primarne pridelovalce (rastline) kot tudi druge potrošnike (živali).
Splošni trendi in razlike
V živilskem omrežju je skupna energija ali biomasa največja med proizvajalci in biomasa na splošno upada z vsako naslednjo trofično ravnjo. Na primer, razmislite o živilski mreži, ki jo sestavljajo rastline, žuželke, ki jedo rastline, piščanci, ki jedo žuželke, in ljudje, ki piščance zaužijejo. Zaradi poenostavitve predpostavimo, da gre za zaprti splet, brez drugih proizvajalcev ali potrošnikov. Biomasa in shranjena energija rastlin je večja od biomase in shranjene energije žuželk na naslednji ravni. Biomasa in energija žuželk je večja kot pri piščancih, kar je več kot pri ljudeh, ki jih podpirajo. Nič v naravi ni stoodstotno učinkovito; energija se z vsakim prenosom izgubi. Posledično je v danem ekosistemu na splošno več proizvajalcev kot potrošnikov 1. stopnje in več potrošnikov 1. stopnje kot potrošnikov 2. stopnje itd.
Vloga razgrajevalcev
Druge ključne sestavine živilskega spleta vključujejo proizvajalce ali rastline, ki s pomočjo fotosinteze pretvarjajo sončno energijo v sladkorje, ki jih lahko porabijo potrošniki. Pomembni so tudi razkrojevalci, organizmi, ki se hranijo in razgrajujejo živalske in rastlinske odpadke ter odmrle organizme. Razkrojevalci, znani tudi kot škodljivci, izrabljajo energijo, shranjeno v odmrlih rastlinskih in živalskih tkivih. V tem procesu sprostijo hranila, shranjena v rastlinah in živalih, ki jih razgradijo, ter vrnejo hranila nazaj v ekosistem, da jih lahko uporabljajo rastline in živali.