Plošče, ki pokrivajo površino Zemlje, se nenehno premikajo zaradi sprememb v staljeni kamnini globoko znotraj Zemlje. Vrsta dejavnosti, ki poteka med premičnimi ploščami, lahko povzroči potres. Manj pogosto je podzemna dejavnost, ki poteka med potresom, vulkanska. Potresi se na zemeljskem površju, daleč stran od kraja dogajanja, pojavijo kot posledica potresnih valov.
Tektonske plošče
Zgornjo plast Zemlje, znano tudi kot skorja, sestavljajo velikanski kosi kamnine, imenovani tektonske plošče. Premiki znotraj Zemlje, ki jih povzročajo temperaturne spremembe, povzročajo postopno gibanje teh plošč. Razdalja, ki jo premaknejo v enem letu, je lahko od manj kot 1 palca do nekaj več kot 2 1/2 palca, bodisi drug proti drugemu, drug mimo drugega ali drug od drugega. Plošče nad morsko gladino so znane kot celinske plošče, tiste pod oceanom pa se imenujejo oceanske plošče. Na mejah teh plošč običajno prihaja do potresov.
Meje plošč
Ponekod so robovi tektonskih plošč hrapavi in krhki. Če se plošče, ki se potiskajo druga mimo druge, zataknejo na grobem robu, se energija nabere. Ta energija se lahko gradi za obdobja, dolga tudi sto let. Energija se še naprej gradi pod zemljo, dokler se plošče končno ne morejo več premikati. Verjetneje je, da se to zgodi tam, kjer so robovi plošč dovolj krhki, da se deli kamnine odlomijo, kar povzroči nenaden sun. Na tej točki se energija sprosti pod zemljo iz točke gibanja, znane kot epicenter, in ta energija potuje skozi skale okoli sebe in jo na površju čutimo kot potres. Devetdeset odstotkov potresov se zgodi na mejah plošč ali napak.
Vulkanska dejavnost
Redkeje lahko potresi povzročijo vulkanske aktivnosti. Ko se magma preseli v novo območje pod zemljo, naleti na predmete, zaradi katerih lahko nemoteno teče. Rezultate lahko čutimo kot potres. Ko se magma premakne pod zemljo, lahko povzroči tudi premik kamenja v prazne prostore, ki jih je nekoč zasedla magma, zdaj pa so ostali, ko se je odpravila naprej. Ko pride do te vrste dejavnosti, je na površini čutiti potres in lahko povzroči resne razpoke na površini Zemlje.
Potresni valovi
Podzemno aktivnost trdne kamnine in magme lahko čutimo na površini Zemlje zaradi potresnih valov. Ko se potencialna energija sprosti iz podzemnega epicentra potresa, potuje navzven v vse smeri na enak način, kot se valovi pojavijo na vodi, ko vanjo vržemo kamen. Energija potuje skozi okoliški material v potresnih valovih in ti valovi lahko potujejo skozi trdne, tekoče in plinaste snovi, zaradi česar med prehodom vibrirajo in se tresejo. Sčasoma ti valovi dosežejo površino ali hipocenter, kjer jih lahko začutijo ljudje. Resnost vpliva na površino Zemlje je odvisna od narave materiala, ki je potresen valovi potujejo skozi, količino gibanja pod zemljo in količino potencialne energije, ki je bila izpuščen.