Junak z okroglimi očmi se pridružuje boju za reševanje najbolj nezakonito žrtve trgovine s sesalci na svetu, neulovljivega mravojeda, znanega kot pangolin. Belgijska neprofitna organizacija trenira nekaj velikih podgan, da bi povohale pangoline, ki jih tihotapijo iz Afrike.
“Mravlji medvedi”
Pangolin, ki spominja na artičoke in je v Afriki in Aziji, je oklepljen z velikimi ploščami iz keratina, iste beljakovine, ki jo najdemo v rogu nosoroga in nohtih. Živali so brez zob in s svojimi dolgimi lepljivimi jeziki pogostijo mravlje in termite, skupaj s kamni za pomoč pri prebavi. Če jih plenilci ogrozijo, je njihova edina obramba tesno zaviti v žogo.
Trgovina z zlahka zajetimi pangolini je živahna; povpraševanje po njihovih luskah zdaj presega povpraševanje po slonovih kljovah ali rogovih nosorogov. Trgovali so tako z njihovim mesom, ki v delih Afrike in Azije velja za poslastico, kot tudi z njihovim mesom tehtnice, ki se v tradicionalni medicini uporabljajo za zdravljenje bolezni, od vnetja do demonske bolezni posesti. Noben znanstveni dokaz ne podpira teh "zdravilnih" trditev.
Kljub globalni zaščiti se je število pangolinov strmoglavilo za 90 odstotkov. Mednarodna zveza za ohranjanje narave (IUCN) ocenjuje, da se pangolin vzame iz narave vsakih pet minut, kar je v zadnjem desetletju izgubilo več kot milijon živali. Glede na to, da vsaka žival rodi le enega mladiča na leto, je ta raven pridelka nevzdržna.
Velikanske podgane
V raziskovalnem obratu v Tanzaniji belgijska neprofitna organizacija APOPO trenira elitni kader podgan - posebej gambijskih velikanskih podgan - za izpuščanje žrtev pangolinov. Čeprav ni ravno dovolj velika za sedenje in vožnjo, je več kot 2 kilogramov afriške endemične podgane skoraj petkrat večja od povprečne podgane v New Yorku. Njihov vid je grozen, a imajo njuhalec, ki bi sramoval veliko krvosledcev.
Ta vohalna moč je spodbudila podporo za uporabo podgan za izkoriščanje divjih živali, s katerimi se trguje. In ker so te podgane, ki zaznavajo vonj, bistveno manjše in okretnejše od pasjih lahko varno plujejo v tesnih prostorih, vključno z notranjostjo tovora in ladijskega prometa posode.
Odstranitev nagaznih min
Trening teh podgan, ki zaznavajo pangolin, ne bo prvi rodeo APOPO za glodalce. Že več kot 20 let njihovi "HeroRATS" rešujejo človeška življenja po Aziji in Afriki ter njuhajo kopenske mine v pokonfliktnih državah. V Kambodži - drugi najbolj prizadeti državi na svetu, kjer je eden od 290 prebivalcev moj amputirani - usposobljene podgane, kot so razvpito prijazne "Magawa", očistijo minska polja in poskrbijo, da so zemljišča varna razvoj. Ena podgana lahko v 20 minutah preišče 200 kvadratnih metrov veliko minsko polje; človeški tehnik za razminiranje z detektorjem kovin bi potreboval en do štiri dni, da pokrije isto podlago. Še več, Mgawa in njegovi rojaki lahko TNT zaznajo z razdalje več kot 3 metre, tudi če je pokopan pod zemljo. Medtem ko so živali "velikanske" po standardih podgan, so živali premajhne, da bi sprožile mine, zato pri razminiranju nobena podgana ni ranjena ali umorjena.
Odkrivanje bolezni
V zadnjem času je APOPO uspešno usposobil podgane za odkrivanje tuberkuloze, bolezni, ki uniči človeška pljuča in se ob nezdravljenju izkaže za usodno. Globalno je tuberkuloza vodilni vzrok smrti zaradi nalezljive bolezni, saj letno terja več kot 1,5 milijona življenj, od tega četrtina v Afriki. Podgane za odkrivanje bolezni lahko v 20 minutah pregledajo sto vzorcev kašlja in pljuvanja; podvig, ki bi tehniku z običajno mikroskopijo vzel do pet dni. In podgane zaznajo približno 70 odstotkov primerov, kar je do 50 odstotkov več kot pri običajnih metodah.
Pionirski pristopi
Odkar se je APOPO začel leta 1997, so njihovi "HeroRATS" pomagali uničiti 106.374 min in identificirali 12.206 bolnikov s TB.
Konec leta 2016 je APOPO sodeloval z Južnoafriškim skladom za ogrožene prostoživeče živali in preizkusil svoje podgane. sposobnosti odkrivanja močno ostre kože in lusk pangolina, pa tudi afriške ebenovine in drugih ogroženih trdega lesa. Če bo uspešna, ameriška služba za ribe in divje živali, ena od donatorjev projekta, upa, da bo te brkate ekipe napotila k nadzoru tovora v zasedenih afriških in azijskih pristaniščih. Na koncu se lahko podgane nekega dne uporabijo za boj proti drugim vrstam nezakonite trgovine z divjimi živalmi, vključno s tihotapljenjem slonove slonovine in rogom nosoroga.
