Kateri toplogredni plin ima najmočnejši toplogredni potencial?

Toplogredni plini, kot sta ogljikov dioksid in metan, so večinoma prozorni za vidno svetlobo, vendar zelo dobro absorbirajo infrardečo svetlobo. Tako kot jakna, ki jo nosite v hladnem dnevu, upočasnijo hitrost, s katero Zemlja izgublja toploto v vesolju, kar povečuje Zemljino površinsko temperaturo. Vsi toplogredni plini niso enaki in nekateri učinkoviteje upočasnjujejo toplotne izgube kot drugi.

Pri določanju, kako močan je toplogredni plin, pride v poštev več dejavnikov. Njegova življenjska doba v ozračju je pomembna - k temu bi morala prispevati kemikalija, ki se hitro razgradi manj do dolgoročnih podnebnih sprememb kot kemikalija, ki traja dlje časa, npr primer. Pomembne so tudi sposobnost kemikalije, da absorbira v infrardeči svetlobi, in valovne dolžine, pri katerih najbolje absorbira infrardečo svetlobo. Pogost ukrep je globalno segrevanje potencial ali GWP, ki meri sposobnost vnaprej določene količine kemikalije, da ujame toploto v določenem časovnem obdobju, običajno 100 let. Daljša življenjska doba in boljša absorpcija imata za posledico višji GWP.

Nekateri najmočnejši toplogredni plini v smislu GWP so fluorirani plini, kot so fluoroogljikovodiki, perfluorirani ogljikovodiki in žveplov heksafluorid. Ti plini trajajo zelo dolgo v ozračju in zelo dobro absorbirajo v infrardečem spektru. Z GWP 23.900 je žveplov heksafluorid najmočnejši izmed vseh toplogrednih plinov. Uporablja se pri proizvodnji magnezija in pri proizvodnji polprevodnikov. Drugi fluorirani plini imajo prav tako visoke GWP, vendar jim ni ravno kos žveplov heksafluorid. Hidrofluoroogljikovodiki imajo GWP od 140 do 11.700, medtem ko imajo perfluoroogljikovodiki GWP od 6.500 do 9.200. Uporabljajo se kot hladilna sredstva namesto klorofluoroogljikovodikov, saj klorofluoroogljikovodiki poškodujejo ozonski plašč in so prepovedani.

Čeprav je žveplov heksafluorid najmočnejši izmed vseh znanih toplogrednih plinov, njegov splošni prispevek k učinek toplogrednih plinov je trenutno manjši kot pri mnogih drugih toplogrednih plinih, ker se ta plin sprošča le v majhnih količinah količine. Po podatkih Medvladnega foruma za podnebne spremembe so leta 2005 atmosferske koncentracije v molekule so bile blizu 5,6 delca na bilijon v primerjavi s koncentracijami CO2 približno 379 delov na bilijon milijonov. Ker pa gre za tako močne emisije žveplovega heksafluorida v toplogrednih plinih, smo še posebej zaskrbljujoči.

Skupaj z drugimi fluoriranimi plini se koncentracije žveplovega heksafluorida v ozračju povečujejo, zato tudi njihov prispevek k učinku tople grede. Njihova življenjska doba v ozračju se meri v tisočletjih in nenavadno dobro absorbirajo infrardeče sevanje. Koncentracije žveplovega heksafluorida so se konec devetdesetih let povečale s 4,1 na trilijon na 5,6 ppt v letu 2005. Emisije žveplovega heksafluorida v ZDA upadajo, emisije fluoroogljikovodikov pa naraščajo.