Po tektoniki plošč je zemeljska skorja sestavljena iz več kot ducat togih plošč ali plošč. Ko se te plošče premikajo nad zemeljskim fluidnim plaščem, medsebojno delujejo in tvorijo meje ali cone plošč. Območja, kjer plošče trčijo, tvorijo konvergentne meje, območja, kjer se plošče širijo, pa ustvarjajo divergentne meje. Riftne doline tvorijo različne meje, ki vključujejo celinske plošče.
Oceanske divergentne cone
Oceanske divergentne meje ustvarjajo tako imenovane grebene srednjega oceana, kot je Srednjeatlantski greben. Vzpon konvekcijski tokovi v atenosferi pritiska navzgor na tanke oceanske plošče, povzroči, da se plošče izbočijo navzgor. Ko ti tokovi dosežejo plošče, se širijo tudi navzven in plošče vlečejo narazen. Ko se plošče tanko raztezajo navzgor in navzven, se lomijo. Ti zlomi se hitro strdijo z utrjevalno magmo in postopek se začne znova. Ta postopek ustvarja podpovršinske gorske verige, izbruhe razpok, plitve potrese, novo morsko dno in širjenje oceanskega bazena. Za ta različni postopek je značilno počasno in enakomerno širjenje, približno 2,5 cm na leto.
Celinske divergentne cone
Kontinentalne plošče so veliko debelejše od oceanskih plošč. Sila, ki jo povzročajo tokovi navzgor v teh divergentnih mejah, ni dovolj močna, da bi ustvarila en sam preboj skozi celotno ploščo. Namesto tega se plošča izboči navzgor, ko se raztegne in se na vsaki strani grebena razvijejo napake. Ko se ti prelomi zlomijo, nastanejo močni potresi in sredinski blok pade in tvori razpoko podobno strukturo. Ta kontinentalni divergentni proces je veliko bolj rezan kot bolj gladka oceanska divergenca, zanj pa so značilni bolj nenadni, nepravilni in intenzivni premiki v razpoki.
Faze razvoja doline Rift
Na začetku razvoja razpoke doline ostaja padajoči blok nad morsko gladino. Potoki in reke se počasi napajajo v nastajajoči razkol in tvorijo dolga, linearna jezera. V kasnejših fazah se tla razpoke dokončno spustijo pod morsko gladino in ustvarijo novo morje. Čeprav bo to morje sprva plitvo in ozko, se bo, če se bo razhajanje nadaljevalo dovolj dolgo (na stotine milijonov let), oblikovalo novo oceansko porečje.
Primeri dolin Rift
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Vzhodnoafriška dolina Rift je primer zelo mlade divergentne meje. Tu je dolina še vedno nad morsko gladino, vendar je nastalo več jezer. To mejno območje bo še naprej razpokalo, dokler dno doline ne pade pod morsko gladino. Rdeče morje je primer zrele razpoke. Popolnoma oblikovano dno razpoke je padlo pod morsko gladino. Rdeče morje se bo še naprej počasi širilo in se širilo v novo oceansko kotlino. Ti dve razpoki sta dejansko povezani in sta del tako imenovanega trojnega križišča. Na tem mestu se tri plošče odmikajo druga od druge, v tem primeru Arabska plošča in dva dela Afriške plošče, nubijska in somalijska. Sčasoma bo Afriški rog popolnoma ločen od preostale afriške celine, tako kot je bila Savdska Arabija odcepljena od Afrike v razcepu Rdečega morja.