Vetrovi po vsem svetu prenašajo vroč zrak, hladen zrak, padavine in celo onesnaženje. Veter nastane zaradi sončnega neenakomernega segrevanja Zemlje. Ta neenakomeren vzorec ogrevanja združuje moči z Coriolisovim učinkom in ustvarja svetovni vzorec prevladujočih vetrov, ki pihajo v dokaj konstantnih, enakomernih smereh. Izraz "prevladujoči vetrovi" se nanaša na ta splošni splošni vzorec vetrov na površju in zgornjem zraku.
Pomen prevladujočih vetrov
Prevladujoči vetrovi dejansko igrajo bistveno vlogo pri porazdelitvi toplote Zemlje tako, da razmeroma toplejši zrak pripeljejo v višje zemljepisne širine in hladnejši zrak premaknejo proti ekvatorju. Prevladujoči vetrovi ponavadi pihajo bodisi z vzhoda ali zahoda, odvisno od zemljepisne širine. To je posledica Coriolisovega učinka, ki preusmeri zrak, ki bi sicer tekel od severa proti jugu ali juga proti severu. Vrste prevladujočih vetrov na Zemlji spadajo v eno od treh kategorij.
Pasatni vetrovi
Občasno znani kot tropski vzhodniki, ti vetrovi praviloma pihajo od vzhoda proti zahodu med približno nič in 30 stopinjami zemljepisne širine. Rahlo se upognejo proti ekvatorju; to pomeni, da na severni polobli pogosto pihajo od severovzhoda proti jugozahodu, na južni polobli pa od jugovzhoda proti severozahodu. Čeprav obstajajo izjeme, so pasati običajno predvidljivi in zanesljivi; kolonialni mornarji so računali, da bodo poganjali svoja ladijska plovila. Pasat tudi pomaga poganjati oceanske tokove v tropih.
Zahodnjaki srednje širine
Včasih znani kot prevladujoči zahodnjaki ali samo zahodnjaki, ti vetrovi pihajo v splošni smeri zahod-vzhod od približno 30 do 60 stopinj zemljepisne širine. Zahodnjaki so ponavadi manj zanesljivi in bolj spremenljivi kot pasati. Najmočnejši prevladujoči zahodni vetrovi na planetu pihajo skozi območje, ki se imenuje Roaring Forties, ki se nahaja na južni polobli med 40 in 50 stopinjami zemljepisne širine. Tako kot pasati tudi zahodnjaki poganjajo oceanske tokove, nanje pa so se zanašali pomorščaki v preteklosti, zlasti na južni polobli.
Polarni velikonočniki
Polarni vzhodniki so poimenovani kot taki, ker so vrsta prevladujočih vetrov, najbližja severnemu in južnemu polu. Polarni vzhodniki večinoma pihajo od vzhoda proti zahodu med 60 in 90 stopinjami zemljepisne širine. Pogosto pa nekoliko pihajo proti severozahodu na južni polobli in jugozahodu na severni polobli. Zrak, ki spremlja polarne vzhodnike, je hladen in večinoma suh, zlasti pozimi.