Učinek tople grede se pojavi naravno. Vendar človekova dejavnost intenzivira proces, v katerem Zemlja v svoji atmosferi absorbira nekaj energije sonca, ostalo pa odbije nazaj proti vesolju. Ta ujeta energija ogreje Zemljino površino. Proizvodnja in poraba fosilnih goriv sta povečala toplogredne pline v ozračju in k temu prispevala globalno segrevanje. Varčevanje z energijo je eden od načinov za upočasnitev tega segrevanja, sajenje dreves pa drugo.
Toplogredni plini
•••Digital Vision./Digital Vision / Getty Images
Čeprav ameriška agencija za varstvo okolja poroča, da je ogljikov dioksid najpogostejši rastlinjak plinov v našem ozračju, tudi drugi plini, kot sta metan in dušikov oksid, prispevajo k učinku tople grede. Vsi toplogredni plini zadržujejo toploto v ozračju, ki ogreva Zemljino površino. Kurjenje fosilnih goriv za proizvodnjo energije je glavni vir emisij ogljikovega dioksida v ZDA. Najpogostejša fosilna goriva vključujejo premog, zemeljski plin in kurilno olje. Proizvodnja energije, prevoz in industrijska dejavnost pomembno prispevajo k emisiji ogljikovega dioksida in drugih toplogrednih plinov.
Fotosinteza
Rastline s postopkom fotosinteze pretvorijo ogljikov dioksid in vodo v sladkor in kisik. Rastline med fotosintezo absorbirajo ogljikov dioksid iz ozračja. Med dihanjem listov (vnos kisika) se sprosti majhna količina ogljikovega dioksida, ki pa se med fotosintezo hitro absorbira. Večina ogljikovega dioksida, absorbiranega med fotosintezo, ostane zunaj ozračja, dokler rastlina ne umre.
Okoljski udarec
Leta 2011 je ameriška služba za gozdove izvedla študijo, ki je pokazala, da zemeljski gozdovi vsako leto absorbirajo tretjino ogljikovega dioksida, ki ga oddaja gorivo fosilnih goriv. Drevesa in druge rastline shranjujejo ogljik in znatno zmanjšajo količino ogljikovega dioksida v ozračju. Rastline v tropskih regijah imajo največji vpliv na učinek tople grede. Ker dobijo več sončne svetlobe kot rastline v zmernih in podpolarnih predelih, več fotosintetizirajo.
Ogljikov cikel
Ko rastline umrejo, se ogljik, ki ga vsebujejo, vrne v ogljikov cikel. Ogljikov dioksid se vedno premika iz ozračja v tla in oceane ter nazaj v ozračje. Človekove dejavnosti, kot je kurjenje fosilnih goriv, prispevajo dodaten ogljik v ta cikel. Krčenje gozdov, ki povzroči propadanje veliko rastlinskih snovi, prispeva k učinku tople grede na dva načina. Ogljik, ki ga vsebujejo posekana drevesa, se sprosti nazaj v ogljikov cikel in drevesa s fotosintezo ne morejo več odstraniti ogljikovega dioksida iz ozračja.
