Puščave in stepe obsegajo regije, za katere je značilno suho podnebje. To so sušna in semiaridna območja, ki imajo tri glavne značilnosti: zelo malo padavin, veliko stopnje izhlapevanja, ki običajno presegajo padavine in nihanja široke temperature tako dnevno kot tudi sezonsko. Suha podnebja najdemo po vsem svetu, zlasti v zahodni Severni Ameriki, Avstraliji, južni Južni Ameriki, srednji in južni Afriki ter večjem delu Azije.
Padavine
Nizke in nepredvidljive padavine so glavna značilnost suhega podnebja. Najmanj padavin je v sušnih ali puščavskih predelih, kjer je povprečno padavin manj kot 35 cm na leto, nekatere puščave pa imajo leta brez padavin. Semiaridne ali stepske regije sestavljajo travniki, za katere so značilne kratke trave in razpršeni majhni grmi ali žajblji. Prejemajo nekoliko več padavin kot puščave in lahko prejemajo do 70 cm (28 palcev) na leto. Vendar ima večina semiaridnih regij povprečno letno število padavin manj kot 50 cm (20 palcev).
Izhlapevanje
Druga značilnost suhega podnebja je, da je izhlapevanje pogosto večje od padavin. Posledica tega je podnebje, ki mu primanjkuje talne vlage zaradi nizke povprečne količine padavin in hitrega izhlapevanja padavin, ki padajo. Na primer sušne regije na Bližnjem vzhodu povprečno padejo manj kot 20 cm padavin na leto, vendar je letno izhlapevanje več kot 200 cm lahko desetkrat večje od padavin. Ekstremno izhlapevanje prispeva k suhim, grobim tlom, ki podpirajo malo rastlinskega življenja. Polsušna območja z nekoliko več padavinami bodo podpirala nekaj trave in manjšega grmovja.
Temperatura
Tretja skupna značilnost suhega podnebja so velike razlike v sezonskih in dnevnih temperaturah. Puščave običajno najdemo v deževnih sencah gorskih verig in imajo vroča poletja, hladne noči in zmerne zime. V hladnih puščavah pa so zime lahko zelo hladne. V suhem podnebju so sončni žarki bolj neposredni zaradi pomanjkanja vlage, kar ima za posledico ekstremna dnevna nihanja temperature. Najvišje vrednosti v puščavi lahko dosežejo 40 stopinj Celzija (104 Fahrenheita) ali več, na nekaterih območjih pa lahko zimska najnižja temperatura pade precej pod ledišče.
Suhe regije
Sušna in polsušna območja skupaj predstavljajo 26 odstotkov kopenske površine Zemlje, puščave pa 12 odstotkov kopnega. Velike puščave sveta najdemo v Sahari v severni Afriki, puščavah Chihuahua in Sonoran v Mehiki in na jugozahodu ZDA ter v puščavi Gobi v Aziji. Največje semiaridne regije na svetu najdemo v velikih ruskih stepah in v kratki travi ravnice in območja žajbelj severnoameriških ravnic in Velike kotline ter južne Pampe Amerika.