Onesnaževanje okolja vstopa v zrak, tla in vodo, po kopnem in oceanih pa se širi z naravnimi silami, vključno z vetrom in vodnim tokom. Nekatera onesnaževala se razgrajujejo v okolju, druga pa lahko vztrajajo tisoče let. Ko se onesnaženje širi in kopiči v okolju, se stroški in težave pri čiščenju povečujejo. Sčasoma se lahko učinki onesnaževanja na okolje upočasnijo in potencialno odpravijo s kombinacijo odstranjevanja virov onesnaževanja in čiščenja.
Viri onesnaževanja
Mesta prispevajo k onesnaženju iz številnih virov, vključno s tovarni dimnikov in odpadnih voda; izpuh avtomobila; tekočina uhaja iz odlagališč; puščanje čistilnih naprav in izpuščeni plini; in rezidenc. Onesnaževanje podeželskih in gozdnih zemljišč vključuje gnojila za pridelke v odtočnih vodah; dim od gorenja na terenu in gozdnih požarov; pihanje prahu; erozija tal zaradi sečnje; ter kisline in kemikalije v odtoku nevihte z rudarskih območij. Onesnaževanje, ki vstopi v zrak, tla in vodo, se lahko še naprej širi tudi po zaustavitvi virov.
Vztrajnost onesnaževanja okolja
Topna ali hlapna onesnaževala se lahko razgradijo, če so izpostavljena zraku ali mikrobom v tleh ali podtalnici. Druga onesnaževala se gibljejo s podtalnico v podzemlju kot delci ali v raztopini. "Hidrofobna" onesnaževala odganjajo vodo in se zadržujejo v tleh, ker jih pritegnejo tla ali delci usedlin, zato jih je težko in drago čistiti. Lahko "vztrajajo" v okolju in se skozi prehranjevalno verigo premikajo od tal do hrane ljudem ali od usedlin do rib do ljudi.
Čiščenje onesnaževanja
Odstranjevanje največjih virov onesnaževanja bi lahko na primer vključevalo popolnejše čiščenje industrijske odpadne vode ali padavinske vode, ki prenašajo gnojila in onesnaževala na cestah, da bi zmanjšale količino onesnaževanja, ki vstopa v potoke in v ocean. Številne tehnologije je mogoče uporabiti za odstranjevanje onesnaževal iz tal in vode. Na primer filtri za oglje lahko odstranijo nečistoče; nekatere kemikalije lahko nevtralizirajo ali se vežejo na onesnaževala; mikroorganizmi se lahko uporabljajo za razgradnjo kemikalij; nekatere rastline pa lahko uporabimo za pridobivanje ali razgradnjo onesnaževal. Te tehnologije je mogoče kombinirati, da je čiščenje bolj učinkovito.
Omejitev virov onesnaževanja
Del odprave učinkov onesnaževanja zahteva, da vlada in posamezniki sprejmejo prizadevanja za zmanjšanje odpadkov in zagotavljanje trajnosti virov. Recikliranje in spremembe embalaže izdelkov lahko zmanjšajo, koliko odpadkov nastane in odloži na odlagališčih. Alternativne kemikalije lahko uporabljajo industrije in lastniki stanovanj za zmanjšanje toksičnosti kemikalij, ki se končajo v odpadni vodi. Uporaba alternativnih virov energije lahko zmanjša količino izgorelih fosilnih goriv in strupenost emisij v zrak.