Koncept obnovljivega vira energije je mogoče razčleniti zelo preprosto: če današnja uporaba vira ne zmanjša razpoložljivosti tega vira jutri, potem je obnovljiva. Vendar je nekaj sive cone, ker je opredelitev obnovljivega vira odvisna od tega, koliko ga porabite in kako hitro ga uporabite. Tudi ob nejasnih definicijah je sončno energijo težko predstavljati kot kaj drugega kot obnovljivo.
Obnovljivi viri
Tipična opredelitev obnovljivih virov je nekaj takega, kot je predvideno za študente v razredu za ekonomijo okolja in virov države Iowa. "Obnovljivi vir je vir z naravno stopnjo obnavljanja, ki poveča lastne zaloge (ali biomaso) na nezanemarljiva stopnja. "Ali se vir dopolnjuje z zanemarljivo hitrostjo ali ne, je odvisno od stopnje, s katero se biti izkoriščen. Če naberete pol ducata dreves na hektar, potem bi lahko imeli konec petih let toliko dreves, kot začnete. Če pa naberete 80 dreves na hektar, vam po petih letih morda ne bo ostalo nič.
Neobnovljivi viri
Neobnovljivi viri se imenujejo tudi izčrpni viri. Naftna nahajališča na primer potrebujejo milijone let geološkega gibanja in več milijonov let kemične predelave. Če bi ljudje porabili le nekaj kapljic nafte na leto, bi lahko trdili, da je nafta obnovljiv vir. V skladu s statističnim pregledom svetovne energije iz junija 2013 British Petroleum so ljudje leta 2012 porabili več kot 89 milijonov sodčkov nafte na dan. Nafta je neizčrpen, neobnovljiv vir.
Sončna energija
Obstajata dva glavna mehanizma za zbiranje sončne energije in njeno pretvorbo v električno energijo: sončne fotonapetostne plošče in koncentrirana sončna energija (CSP). Fotovoltaika pretvarja sončno svetlobo neposredno v elektriko, medtem ko naprave CSP ogrevajo tekočino, ki poganja turbino, ki proizvaja elektriko. Količina proizvedene električne energije je odvisna od količine zbrane sončne energije, odvisno od vremena in sezone. Ni odvisno od tega, koliko sončne energije je bilo zbranih včeraj. To pomeni, da količina razpoložljivega vira ni odvisna od tega, koliko vira je bil prej uporabljen.
Razpoložljivost sončne energije
Sonce danes odda toliko energije, kot včeraj, vendar to ne bo vedno res. Nekaj milijard let v prihodnosti bo sonce porabilo vodikovo gorivo in sončna moč se bo zmanjšala. Usoda sonca pa nima nič skupnega s tem, koliko energije ljudje naberejo od sončne svetlobe. Torej, čeprav sonce v resnici ni neskončen vir, bo na voljo več milijonov generacij sončne energije, zaradi česar bo praktično neizčrpen, obnovljiv vir energije.