Hidravlično dvigalo je stroj, ki uporablja tekočino pod pritiskom v zaprtem prostoru za prenos tlaka. Tlak tekočine se z enega konca hidravličnega sistema prenese na drugega brez zmanjšanja - kar omogoča povečanje sile s prenosom iz manjšega bata na večjega. Načelo hidravlike se uporablja v številnih sistemih in ga najdemo v strojih, ki so tako različni kot avtomobilske zavore in človeški krvni obtok.
Osnovni princip hidravlike lahko prikažete s preprostim prikazom. Eno od načel hidravlike je, da tekočina vedno želi ostati vodoravna - s površino tekočine vzporedno z obzorjem. To lahko dokažete tako, da kozarec do polovice napolnite z vodo. Zdaj nagnite kozarec naprej in nazaj. Površina bo ostala ravna. To je ideja ladijskega kompasa, ki plava po tekočini, tako da ostane vedno miren.
Ta poskus prikazuje način, kako tlak deluje v hidravličnem sistemu in da tekočine ni mogoče stisniti čez določeno točko. En konec debele slamice potisnite v en centimeter rezino krompirja. Izvlecite slamo in v njej pustite čep krompirja. Z nabodalom potisnite krompirjev zamašek na sredino slamice. Napolnite slamo z vodo in jo potisnite v drug kos krompirja, da naredite drugi zamašek, tako da voda zadrži med čepi za krompir. Z nabodalom potisnite nov krompirjev čep. Opazili boste, da se premakne tudi drugi vtič. Ujete vode ni mogoče več stisniti in potiska proti krompirjevemu batu.
Hidravlične dvigalke se uporabljajo za dviganje zelo težkih predmetov. Model hidravlične dvigalke lahko sestavite zelo enostavno. Na konec plastične cevi nalepite plastično vrečko za sendviče, da naredite nepredušno tesnilo. Na drugi konec cevi pritrdite plastični lijak. Položite plastično vrečko ravno na mizo ali drugo površino, nanjo pa položite knjigo. Lijak držite gor, da je višji od vrečke, in počasi vanj vlivajte vodo. Vrečka se bo napolnila z vodo, dvignila knjigo.
Dokažite hidravlični tlak, ki se uporablja v hidravličnih dvigalih, z dvema brizgama s topimi konicami - podobno kot pri kuhanju. Na eno brizgo priključite kratko dolžino plastične cevi (približno 2 ali 3 palce). Drugo brizgo napolnite z vodo ali rastlinskim oljem in jo pritrdite na drugi konec cevi. Ko pritisnete na bat brizge, napolnjene z vodo, bo voda stekla v drugo brizgo in za enako količino potisnila svoj bat navzgor. To ponovite z eno brizgo, ki je večja od druge. Videli boste, da se razmerje gibanja spremeni - manjši bat se bo za enako količino gibanja vode pomaknil dlje od velikega.