Valovi so lahko v dveh osnovnih oblikah: prečno ali gibanje gor-dol in vzdolžno stiskanje materiala. Prečni valovi so kot oceanski valovi ali vibracije v klavirski žici: njihovo gibanje lahko zlahka vidite. Kompresijski valovi so za primerjavo nevidne izmenične plasti stisnjenih in redčenih molekul. Zvočni in udarni valovi potujejo po tej poti.
Mehanski valovi
Kompresijski valovi lahko potujejo le skozi nekakšen materialni medij, kot so zrak, voda ali jeklo. Vakuum ne more prenašati kompresijskih valov, saj nima snovi, ki bi prevajala energijo. Njihova odvisnost od medija pomeni, da gre za mehanske valove, medij pa določa njihovo hitrost gibanja. Hitrost zvoka po zraku je na primer 346 metrov na sekundo. Gost material, kot je jeklo, prevaja zvok s 6.100 metri na sekundo.
Kompresijski valovi
Če bi videli kompresijski val, ki se premika po zraku, bi videli območje molekul, stisnjenih v smeri, iz katere je val potoval. Molekule se po največji točki stiskanja vedno bolj redčijo, dokler ne vidite območja z najnižjim tlakom z najmanj zračnimi molekulami. Po tej točki zrak postaja postopoma gostejši, dokler spet ne dosežete največje kompresije. Razdalja med točkama stiskanja ali redčenja je ena valovna dolžina. Ko se frekvenca vala dvigne, njegova valovna dolžina postane krajša.
Motnje
Dva ali več valov, ki prečkajo isto točko v mediju, motijo drug drugega. To lahko vidite, če v mirujoč ribnik spustite dva kamna; valovi se širijo in prekrivajo med seboj. Enako se zgodi s kompresijskimi valovi. Če se stiskalna točka sreča z redko točko, se medsebojno prekličeta. Če se stikata dve točki stiskanja, se medsebojno okrepita in ustvarijo točko z dvakratnim pritiskom.
Šok valovi
Curek, ki se po zraku premika hitreje od hitrosti zvoka, povzroči zvočni bum. Ko se curek premika naprej, se molekule zraka kopičijo pred njim, kot sneg pred plugom. Stisnjene in redke plasti zraka se ne premikajo naravnost iz vira, kot pri zvoku. Udarni val tvori stožčast vzorec s konico tik pred ravnino, kompresijski valovi pa se premikajo za njo v vedno večjih krogih.