Elektroskop z zlatimi listi so fiziki uporabljali že stotine let. Označuje prisotnost in velikost naboja z nanosom na bakreno zgornjo ploščo, ki je prek stebla povezana z dvema kosoma zlatega lista. Odmik enega kosa zlatega lista stran od drugega kaže, da je elektroskop napolnjen. Zlato je zaprto v stekleno ohišje, da se prepreči nenamerno gibanje, ki ga povzročajo zračni tokovi. Steblo prehaja skozi izolacijo, tako da naboj ne more uhajati iz zlatega lista.
Elektroskopi lahko pokažejo relativni naboj predmeta s premikanjem zlatih lističev znotraj. Ko zlati listi dobijo več pozitivnega ali negativnega naboja, se razširijo. Da to dokažete, postavite napolnjen predmet blizu elektroskopa. Predmet je lahko nekaj tako preprostega, kot je polietilenska palica, ki je bila podrgnjena s krpo. S premikanjem naboja blizu zgornje plošče elektroskopa pridobi nasprotni naboj predmeta. Bolj ko se objekt približa, večja bo ločitev v notranjosti.
Z dotikom zgornje plošče elektroskopa z nabitim predmetom se naboj sam prenese na elektroskop. Posledica tega je, da imajo zlati listi enak naboj in se zato med seboj odbijajo. Ko je predmet odstranjen, bo elektroskop še naprej zadrževal naboj.
Če eksperimentator ve, da je naboj v elektroskopu recimo negativen, lahko nato določi naboj neznanega predmeta, ki se mu približa, tako da opazuje gibanje zlatih lističev. Če je predmet negativno nabit, se bodo listi še bolj razhajali. Če je predmet pozitivno napolnjen ali nima naboja, se bodo listi malo zaprli.