Severni sij - bolj znan kot polarna svetlost - se pojavlja v zgornjem ozračju Zemlje blizu severnega pola. Na zahodni polobli jih je najbolje videti na Aljaski, v severni Kanadi in na Grenlandiji, vendar so občasno vidni precej bolj na jugu, odvisno od sončne aktivnosti. Ko so razmere ugodne, jih lahko vidite tako, da poiščete prostor z jasnim pogledom na nebo brez oblačka in pogledate proti severu.
Naelektreni delci s sonca
Sum od 1880-ih je bila v petdesetih letih potrjena povezava med severnim sijem in aktivnostjo na sončni površini. Intenzivna sončna toplota ločuje atome vodika v njihove sestavne protone in elektrone, ti nabiti delci pa ves čas tečejo proti Zemlji na sončnem vetru. Ko pridejo do Zemlje, sledijo linijam magnetnega polja planeta in se zbirajo na polih, kjer v interakciji z atmosferskim kisikom in dušikom ustvarijo električni svetlobni šov. To se zgodi na obeh polih; južne luči so znane kot aurora australis.
Spremljanje sončne aktivnosti
Sončna površinska aktivnost ni konstantna. Občasno motnje, kot so rakete, izlivi koronske mase in koronalne luknje, izstrelijo roje ali delce s hitrostjo v bližini 1000 kilometrov na sekundo (620 milj na sekundo). Ko ti visokoenergijski delci dosežejo Zemljo, polarna svetloba narašča in se širi proti jugu. Astronomi hranijo instrumente, usposobljene na soncu, za spremljanje njegove dejavnosti, Nacionalna uprava za oceanografijo in atmosfero pa objavlja orodje za pretakanje v živo, imenovano Ovation, s katerim lahko ugotovite, ali bo polarna sija v bližnji prihodnosti verjetno vidna na vašem območju ali ne.
Verjetnost lokalnega ogleda
Severni sij je osredotočen na Zemljin magnetni pol - in ne na njegov geografski. Ker je magnetni pol na severnoameriški strani geografskega pola, so severne luči vidne na točkah južneje v Severni Ameriki kot v Evropi ali Aziji. V obdobjih močne sončne aktivnosti jih je mogoče videti južno do New Orleansa. Če orodje NOAA Ovation napoveduje vidljivost za vaše območje in so razmere jasne in je nebo temno, poiščite razgledno točko z jasnim razgledom, ki se razteza proti severu. Obrnite se proti severu in poglejte navzgor, da vidite duhovit, zelenkast zaslon, ki spreminja obliko.
Najboljši ogled krajev
Sončna aktivnost doseže vrh vsakih 11 let in morda ne boste želeli čakati na naslednje obdobje konic, da bi videli severni sij. Če ne, boste verjetno morali potovati proti severu. Majhne skupnosti na Aljaski in kanadskem Yukonu, severozahodnih ozemljih in v Nunavutu, kjer je nebo brez svetlobnega onesnaženja, so idealne lokacije za ogled. Najboljši letni čas za ogled aurore je pozimi, ko so noči dolge in temne, najboljši čas dneva pa je ob polnoči. V celinski ZDA imate največ možnosti za ogled severnega sija, če potujete v severni Maine, Minnesoto, Severno Dakoto, Montano, Idaho ali Washington.