Piščalke pogosto prebodijo tkanino vsakdanjega življenja: sodnik opravi ključni klic v zadnjih trenutkih igre; stražar prehoda signalizira otrokom, da je v redu prečkati cesto; in lastnik hišnih ljubljenčkov pokliče psa, ki je preveč potepal. Vlaki ali ladje označujejo njihov pristop. Koncept piščalke je preprost, a učenje, kako deluje, vključuje znanje glasbe in fizike.
Preprost eksperiment ponazarja osnove - stisnite ustnice in pihajte ali pihajte čez odprtino steklenice. Piščalke so aerofoni, družina instrumentov, ki proizvajajo zvok tako, da zračno maso potiskajo skozi omejen prostor in tako ustvarjajo vibracije. Aerofoni vključujejo medenino, pihala, cevi in celo harmonike. Tipična piščal je izdelana iz kovine, plastike ali lesa, kovina ustvarja najmočnejši ojačevalni učinek, les pa najmehkejši, saj absorbira več zvoka.
Pihanje s silo prisili zrak skozi pravokotno cev ustnika, dokler ne zaide v režast rob. Reža deli zrak na dva dela in ustvarja nihajoče zvočne valove, ki se nato spuščajo okoli resonančne komore ali cevi. Ko stisnjen zrak uhaja iz luknje na drugem koncu, ustvari zvočni nagib. Frekvenca tona se določi glede na dolžino - daljše piščalke ustvarijo nižji teren, krajše piščalke pa višje. Nekatere piščalke imajo v komori kroglo, pogosto iz plute ali sintetične plute, ki se premetava in dodatno moti molekule, da ustvari triling učinek. Parne piščalke s pomočjo pare poganjajo zrak, zaradi česar so lahko precej glasne.