Zemeljske lestvice so izjemno pomembne pri določanju dejanske razdalje med dvema krajema. Vse lestvice zemljevidov, kot so verbalne, delne in črtne lestvice, vključujejo razmerja, ker primerjate razdaljo med dvema točkama na zemljevidu in dejansko razdaljo med točkama. Za manjšo lokacijo, na primer mesto, je koristna lestvica od 1 palca na zemljevidu do 30.000 centimetrov na tleh. Za večjo lokacijo, kot je Severna Amerika, pa 1 cm na zemljevidu ustreza veliko večji razdalji na tleh.
Če želite ustvariti lestvico, morate poznati fizično velikost zemljevida. Zato morate izmeriti dolžino zemljevida. Če je na primer zemljevid dolg 12 palcev, ga razdelite na korake po en centimeter. Nato poiščite določeno razdaljo med vožnjo - ravno črto - med dvema lokacijama na zemljevidu. Recimo, da gledate zemljevid severovzhodne regije ZDA, ki je dolg 12 centimetrov. Razdalja med New Yorkom in Philadelphio na zemljevidu je natanko en centimeter. Dejanska premica med obema mestoma je 81 milj. Lestvica zemljevida bi bila 1 palca = 81 milj.
Besedna lestvica je najpreprostejša od treh vrst lestvic, ker zagotavlja razdaljo do zemljevida in dejansko razdaljo. Primer besedne lestvice je 1 centimeter = 30 milj. V tem primeru je 1 centimeter na zemljevidu enak premici 30 milj. Ko učite otroke lestvic zemljevidov, uvedite besedno lestvico pred delno in črtno lestvico.
Drobne lestvice so zapisane bodisi kot ulomek bodisi kot razmerje, ker so ulomki razmerja, ki primerjajo števec in imenovalec. Z uporabo zgornjega primera bi besedno lestvico 1 centimeter = 30 milj zapisali kot 1/30 ali 1:30. Delne tehtnice je težje uporabljati, ker enote niso na voljo. Na zemljevidu morate izmeriti dolžino zemljevida in dve natančni točki, da določite enote, uporabljene na lestvici. Nekateri topografski zemljevidi Geološkega zavoda ZDA uporabljajo delno lestvico z metrično dolžinsko enoto, kot so metri in centimetri.
Črtne tehtnice najdemo tudi na uradnih zemljevidih. Črtne lestvice so ugodne, ker je na zemljevidu na voljo fizična predstavitev razdalje. Na primer, 1 palec je lahko enak 5 miljam na črtni lestvici. Palice tehtnice včasih zmedejo otroke, ker je prvi kos palice - običajno levi konec palice - označen kot 1 milja ali 1 kilometer, ne kot 0 milja ali kilometer. To se zgodi, ker želijo izdelovalci zemljevidov prvi del palice razdeliti na deli milj, na primer 1/2 ali 1/4 milje, da natančno prilagodijo lestvico. Črtne tehtnice so ugodne, ker lahko spremenite velikost palice, da ustreza velikosti zemljevida.